聶榮臻，1899年12月29日出生在四川江津縣吳灘場附近的石院子，7歲入私塾接受啟蒙，192024年正式進學堂讀書。1917年夏天，聶榮臻以優異成績考入江津縣立中學(今江津中學)。
聶榮臻廣讀博覽，從達爾文的《進化論》、赫胥黎的《天演論》和進步雜誌《新青年》中吸取政治營養，漸漸地，聶榮臻的思想發生了變化，由一個公認的誠摯少年逐漸轉變為具有強烈愛國心的熱血青年。聶榮臻積極加入進步學生的行列，常對同窗好友說：“我輩要以報國為根本，為中華民族的崛起而建功立業。”每遇國家民族大事，聶榮臻總是感慨陳詞，憂國憂民思想溢於言表，常書於文卷之上，教師曾譽其“資賦不凡，終非池中之物”。
五四運動時期，聶榮臻因參加家鄉學生愛國鬥爭，遭到反動軍警當局的抓捕。為了避開眼前的危險，學習西洋先進的科學，心懷“實業救國”大志的聶榮臻於1919年赴法勤工儉學，並積極投身旅法學生運動。
1922年，聶榮臻轉赴比利時就讀於沙洛瓦勞動大學化學工程系，1922年8月參加旅歐中國少年共產黨(後稱中國社會主義青年團旅歐支部)，與劉伯堅一起負責過旅比利時支部工作，1923年春轉入中國共產黨，曾任旅歐社會主義青年團執行委員會委員、訓練部副主任。1924年10月，聶榮臻奉命進莫斯科東方勞動者共產主義大學學習，後轉入蘇聯紅軍學校中國班學習軍事。1925年，由於革命的需要，聶榮臻和中國班的同學們一起回國。
聶榮臻在國外共度過了五年多時間。五年里，聶榮臻的世界觀發生了根本轉變，由“實業救國論”者轉變為以天下為已任的社會革命論者，並成為一個職業革命家。
聶榮臻從蘇聯回國後，到黃埔軍校任政治部秘書兼政治教官，直接領導政治部的宣傳和組織工作，並講授社會發展史、政治工作等課程。在黃埔期間，聶榮臻堅決主張針對蔣介石的陰謀進行反擊。“中山艦事件”以後，聶榮臻被免去了在黃埔軍校的職務，調中共廣東區委軍事部任特派員。但聶榮臻仍利用各種機會在黃埔軍校和國民革命軍中開展工作，在周恩來的領導下，及時向共產黨員傳達黨的方針、政策，為北伐作準備。1926年北伐戰爭開始後，聶榮臻任軍委特派員、中共湖北省委軍委書記，後在中共中央軍事部參與向北伐軍中派遣中共黨員等工作。1927年“四一二”xx政變後，聶榮臻被派往上海，協助周恩來整頓遭受破壞的工人糾察隊，處理善後工作。