黨的十七大報告明確指出：“中國特色社會主義偉大旗幟，是當代中國發展進步的旗幟，是全黨全國各族人民團結奮鬥的旗幟。”把中國特色社會主義作為一面偉大旗幟高舉，是十七大的一個鮮明特點，是十七大的一個突出貢獻。我們黨對中國特色社會主義的“旗幟”定位，意蘊豐厚，思想深刻，富於創新，具有重大意義。
一、中國特色社會主義的“旗幟”定位，深化了“旗幟”所包含的基本意蘊
旗幟是用來引導方向、指引前程的。一般說來，人們是把有號召力、有代表性的思想、學說或理念比喻為旗幟。“五四”運動期間，中國先進分子和進步力量高舉科學、民主的大旗，揭開了反帝反封建鬥爭新的一頁。十月革命一聲炮響，給我們送來了馬克思列寧主義。中國共產黨高舉起馬克思列寧主義這面旗幟，不斷實現與中國具體實際的結合。正是有了馬克思列寧主義旗幟的指引，有了馬克思列寧主義與中國具體實際相結合的理論產物——毛澤東思想、鄧小平理論、“三個代表”重要思想的指導，我們才奪取了新民主主義革命的勝利，獲得了改革開放的巨大成功。在“思想理論即旗幟”的意義上，毛澤東同志曾經說過：“主義譬如一面旗子，旗子立起了，大家才有所指望，才知所趨赴。”
面對新形勢新任務，我們黨在始終強調要高舉馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論、“三個代表”重要思想偉大旗幟的前提下，進一步提出把中國特色社會主義作為旗幟來高舉，這既是對中國特色社會主義認識的深化，也是在旗幟問題上的思維創新。黨的十七大對中國特色社會主義的“旗幟”定位，使我們的認識在“思想理論即旗幟”的基礎上得以提升，使我們的觀念在“思想理論為旗幟主要標誌”的基點上得以升華，由此拓寬了我們認識旗幟問題的視野，深化了“旗幟”的基本內涵和豐富意蘊。
從所發揮的作用、具有的功能看，科學的思想理論被比喻為旗幟、被作為旗幟來高舉，是十分恰當、非常準確、毫無疑義的。但仔細分析一下，我們會發現，科學的思想理論之所以能夠作為旗幟來高舉，除了因為它揭示了一定歷史階段上社會發展的本質和規律之外，還在於它昭示著一種與思想理論及其理論原則相適應的實踐道路，提供了一種與理論原則和實踐道路內在聯結的事業追求、努力方向、奮鬥目標。如我們黨始終堅持高舉的馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想，就既以一種科學的思想理論而存在，又作為一條正確的道路在實踐，還是一項偉大的事業需要努力去追求。這意味著，當我們把科學的思想理論奉為旗幟的時候，旗幟所包含的意蘊和意義決不限于思想理論及其理論原則，而具有超出思想理論及其理論原則之外更多的內涵。由此可見，在旗幟的基本意蘊和豐富內容中，既有理論原則，又有實踐道路，還有事業追求。理論原則、實踐道路、事業追求的統一，構成了旗幟的基本規定。正因如此，旗幟在我們黨、我們國家民族的歷史實踐中，才發揮了無與倫比的巨大作用，才發揮了不可替代的非凡功能。
中國特色社會主義的“旗幟”定位，不僅堅持了將科學的思想理論奉為旗幟的認識和實踐，更重要的是把“旗幟”問題納入更寬闊的視野、置放於更高層次上予以科學把握、嚴肅對待，揭示出“旗幟”更深層次的內涵，呈現出“旗幟”更為完整的面貌。這是中國特色社會主義“旗幟”定位的創新所在，是中國特色社會主義“旗幟”定位的優勢所在。它把“思想理論即旗幟”狀態下隱含於“旗幟”之中的“實踐道路”和“事業追求”的意蘊，以更加明確和外在的形態展示出來，使“旗幟”內含著的理論原則、實踐道路、事業追求的多方面規定性，在中國特色社會主義的“旗幟”定位中得以有機的統一。正是在這種意義上，十七大報告強調指出：高舉中國特色社會主義偉大旗幟，最根本的就是要堅持中國特色社會主義道路和堅持中國特色社會主義理論體系。
二、中國特色社會主義的“旗幟”定位，拓寬了“中國特色社會主義”的內涵
與對“旗幟”內涵與意蘊的分析相聯繫，“中國特色社會主義”因其“旗幟”定位，其內涵得以進一步拓寬和豐富，最突出的，是在一個新的平台上達到了理論與實踐的一致，實現了目標與過程的統一。從“旗幟”的角度把握中國特色社會主義，需要融理論、實踐、運動、制度於一體，匯目標、過程、道路、前途於一身。
以實踐運動來把握中國特色社會主義，是自改革開放以來我們就反覆強調、不斷強化的；而以思想理論或理論體系來把握中國特色社會主義，則是通過我們黨分別提煉概括出來的鄧小平理論、“三個代表”重要思想以及科學發展觀等重大戰略思想來實現的。中國特色社會主義的“旗幟”定位，使之由一般地被指稱為一項偉大事業、偉大實踐而被更多地注入了思想理論或理論體系的色彩，凸現了一項偉大事業、偉大實踐之思維表達的理論意蘊。十七大報告明確指出了這一點：中國特色社會主義理論體系，就是包括鄧小平理論、“三個代表”重要思想以及科學發展觀等重大戰略思想在內的科學理論體系。事實上，自鄧小平同志於1982年在黨的十二大開幕詞中鮮明提出“建設有中國特色的社會主義”這個命題、這個論斷，強調“這就是我們總結長期歷史經驗得出的基本結論”時起，“建設有中國特色的社會主義”或逐漸簡化凝鍊了的“中國特色社會主義”，就成為中國共產黨和億萬人民推進改革開放和現代化建設事業的實踐主題，就成為中國共產黨和億萬人民不斷深化對改革開放和現代化建設事業的本質和規律認識的理論主題。而作為理論主題，中國特色社會主義在鄧小平理論、“三個代表”重要思想以及科學發展觀等重大戰略思想中獲得了長足的發展，實現了一系列重大創新。