建始縣位於鄂西南山區北部，地跨東經109°32′至110°12′，北緯30°06′至30°54′，東連巴東縣，以野三河為界；西接恩施市，以太陽河為界；南鄰鶴峯縣，以長河、茶寮河為界；北與重慶市巫山縣毗連；西北與重慶市奉節、巫山兩縣接壤。縣城業州鎮沿318國道距省會武漢市615公里，沿209國道距州府所在地恩施市區59公里。
建始縣域古屬巴子國地，三國吳景帝孫休永安三年（260）置縣，隸屬荊州；西晉太康五年（285）省後復置，屬建平郡，仍隸屬荊州；北周建德三年（574）改置業州，隋大業初年（605）廢州置縣，屬清江郡；義寧二年（618）復置業州；唐貞觀八年（634）再廢州，以縣屬施州；宋屬夔州路總管府；元仍屬夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川為主，建立農民政權夏（1362-1371），建始隨屬。明洪武四年（1371）屬湖廣都司施州衛，二十三年（1390），撥衛入楚，縣屬夔州府；清初屬夔州府，乾隆元年（1736）至宣統三年（1911）屬施州府。民國元年（1912）廢府存縣，直屬湖北省；民國22年（1933）賀龍領導的工農紅軍曾在官店口建立革命根據地，並先後成立鄉、縣蘇維埃政府；民國25年（1936）屬湖北省第七行政督察區，至1949年11月4日；1949年11月5日全境解放，建始縣隸屬於湖北省恩施專署轄；1983年12月1日，恩施專署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年更名為恩施土家族苗族自治州，建始縣仍為該州轄八縣（市）之一。
1984年，全縣設9區（貓坪、長梁、茅田、龍坪、高坪、三里、花坪、景陽、官店）2鎮（業州、紅岩），100個鄉、7個鄉級鎮。1992年，將茅田區所轄天生等9個鄉從茅田區分離出來單獨設天生區（1994年改為天生鎮），共設10區2鎮，100個鄉、7個鄉級鎮。1996年實行區鄉行政區劃體制改革，撤銷原12個區（鎮），建立7鄉（長梁、茅田、龍坪、高坪、三里、花坪、景陽）4鎮（業州、紅岩、天生、官店），將原貓坪區與業州鎮合併，仍然稱業州鎮；原區轄鄉鎮改為管理區，全縣設78個管理區。1997年，高坪、景陽兩區改稱鎮。XX年3月，天生鎮併入長梁鄉，全縣設5鄉（長梁、茅田、龍坪、三里、花坪）5鎮（業州、紅岩、高坪、景陽、官店），撤銷78個管理區，將管理區改為辦事處、片或工作組。全縣設407個行政村，3590個村民小組。XX年，縣人民政府行文批准對業州鎮、官店鎮、龍坪鄉、三里鄉的行政村進行部分調整後，全縣設368個村（居）民委員會，3614個村民小組。XX年建始縣轄長梁、茅田、龍坪、三里、花坪5個鄉和業州、紅岩、高坪、景陽、官店5個鎮，共有368個村（社區居民委員會），3614個村民小組。總戶數148676戶，總人口507672人，其中城鎮人口7.48萬人，農業
人口43.29萬人。 XX年全國第五次人口普查，全縣有漢、土家、苗、回、滿、蒙古、侗、畲、白、彝、維吾爾、朝鮮、壯、藏、瑤族等15個民族，其中：漢族325174人，占總人口的63.7%，少數民族人口185381人，占總人口的36.3%。
建始縣版圖整體狀似蘑菇雲，南北長89公里，東西最寬64.5公里，最窄處12.5公里，總面積2666平方公里。全縣最高點北部太平峰海拔2090.1米，最低點東南部野三口（野三河匯入清江處）海拔213米，平均海拔1152米。