1959年12月徵兵開始，雷鋒迫切要求參軍，焦化廠領導捨不得放他走。雷鋒跑了幾十里路來到遼陽市兵役局（現人民武裝部）表明參軍的決心。他身高只有1．54米，體重不足55公斤，均不符合徵兵條件，但因政治素質過硬和有經驗技術，最後被破例批准入伍。參加人民解放軍後，編入工程兵某部運輸連四班，任班長。他全心全意為人民服務，只要是對人民有利的事，他都心甘情願地去做。他曾多次立功，被評為節約標兵和模範共青團員。1960年11月入黨，並被選為撫順市人民代表。1962年8月因公殉職。
因公殉職後，1963年1月7日，國防部命名他生前所在班為“雷鋒班”， 1963年3月5日，毛澤東同志親筆題詞：“向雷鋒同志學習”。周恩來題詞：“向雷鋒同志學習：憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產主義風格，奮不顧身的無產階級鬥志。”此後，掀起全國人民特別是青少年向雷鋒學習的熱潮。此後，每年三月五日便成了全民學雷鋒的日子。
雷鋒故事：
一次，雷鋒跟張書記去下鄉，一邊走一邊聊天。走著走著，雷鋒覺得腳下被一個什麼東西絆了一下。他低頭一看，原來是一顆生了銹的螺絲釘，便一腳踢到了路邊。張書記問：“你踢的是什麼？”雷鋒說：“是一顆破螺絲釘。”張書記聽了，一聲不響，從草叢裡撿起那顆螺絲釘，用手帕把螺絲釘擦乾淨，裝進了上衣口袋。雷峰覺得很奇怪。過了幾天，雷鋒跟著張書記到縣機械廠開現場會。在機械廠，張書記問廠長：“如果這工具機上少了一顆螺絲釘，工具機還會轉動嗎？”廠長說：“那就要出毛病了！”聰明的雷鋒這時已經明白縣委書記為什麼要撿那顆小小的螺絲釘了。只見張書記從口袋裡掏出那顆螺絲釘鄭重其事地交給了廠長。在回來的路上，張書記說：“雷鋒，你瞧，一個小小的螺絲釘，機器上少了它可不行！革命也是這樣，我們這些人就是大大小小的螺絲釘，缺了誰都不行。就象你這個公務員，別看職務不高，我們的工作缺了你也不行。所以，黨把我們放在哪裡，就要在哪裡起作用。同時，我們國家的底子還薄，處處要艱苦奮鬥，一顆螺絲釘也不能浪費，積少成多啊！”
一天，在電影院裡，電影還沒開演。一個姓賈的國小生髮現前排座位上有個解放軍叔叔正在聚精會神地看書，覺得挺奇怪：電影馬上就要開演了，怎么還在看書？國小生探頭一看，原來是雷鋒叔叔。雷鋒是他們學校的校外輔導員。“雷鋒叔叔，這么一點時間，你還看書啊？”：國小生非常好奇地問。雷鋒說：“時間短嗎？我已經看了三、四頁了。時間短，可是看一頁算一頁，積少成多嘛！學習，不抓緊時間不行啊！”雷鋒問小賈：“你對學習抓得緊嗎？”小賈不好意思地答道：“不緊！”雷鋒親切地說：“不抓緊可不好。你們在學校里學習，太幸福了。一定要認真地學。”
雷鋒就是用釘子精神去刻苦學習的。雷鋒是一個汽車兵，整天開著車到處走，沒有整塊的時間坐下來學習。他總是千方百計抓緊點滴時間來學習。他把書放在挎包里，隨車帶在身邊。只要車一停，沒有別的事，就打開書看一陣。每天晚上出車回來，總要擠出一點時間學習，有時候熄燈睡覺了，他還找地方去看書學習。他晚上常到連部辦公室去學習，為社會主義添磚加瓦。