美術課是普通中學的一門基礎文化課，是對學生進行審美教育即美育的主要途徑。美育是社會主義教育的組成部分之一，是培養德、智、體、美、勞等全面發展的社會主義新人的不可缺少的環節。美術課作為對學生進行審美教育的主要手段和途徑在中學教育中有極其重要的作用。
首先，它通過審美教育提高學生對美的感受能力、鑑賞能力和藝術創造能力，提高學生的文化素養。
馬克思歷來十分重視青年一代的審美教育，要求他們不但要掌握科學，而且要懂得藝術。認為藝術不僅能幫助人們認識世界，而且能鼓舞人們改造世界，去創造美好生活。他曾說過，社會的進步就是人類對美的追求的結晶。
審美教育對人們的潛移默化的作用歷來被許多有識之士所認識。我國著名的藝術教育家豐子愷先生曾這樣說過：“能用作畫一般的心來處理生活、對付人生，則生活美化、人世和平。”此為藝術的最大效用。眾所周知，美的事物在生活中處處都有，但並不是每個人都能感受和欣賞的，因為人們認識美、發現美和鑑賞美的能力不是天生的，而是要通過學習、培養、訓練才能逐步得到、逐步增強的。雖說愛美之心人皆有之，但各人對美的內涵的認識卻大相逕庭，審美的情趣和品位更因人而異，甚至相距千里。要增加審美素養，就必須接受美的教育和薰陶，不斷積累和升華對美的體驗。
中學生的心理和生理正處於發育階段，屬於從少年向青年過渡時期，他們求知慾強，可塑性大，通過美術課對他們進行系統的美術知識教育和技能訓練，對於提高他們的審美修養、審美感受能力具有極其重要的意義。由於美術是直觀形象的視覺藝術，它的鮮明生動的造型、富有情趣的色彩和直觀感人的藝術特徵，較適合青少年身心發展的特點，因而它更能引起學生興趣，起到“隨風潛入夜，潤物細無聲”的潛移默化的教育作用。良好的審美教育對學生的身心健康發展乃至一生都具有積極的影響。
美術的審美教育作用早在古代就被人們所認識。我國在西周和春秋時期，教育制度已比較完備，在教育內容上，主要科目都有德、行、藝的內容，實際上包含了德、智、體、美幾方面的內容。封建社會晚期，美術雖然未被列為必修課，但“琴、棋、書、畫”卻一直作為士大夫階段—知識分子在文化素養方面自我完善的內容之一。但是，文化大革命期間，審美教育沒人敢提，愛美追求幾乎成了資產階級的專利。那時，中學生美術課得不到應有的重視，中學生美術教育事業發展緩慢，甚至出現了倒退。黨的十一屆三中全會以後，中學美術教育事業也和其他各項事業一樣得到了重視，獲得了長足的發展。審美教育作為中學生教育中不可缺少的一個重要組成部分，得到了人們的一致認識，中學美術課得到了全面恢復，被國家教委列為普通中學的必修課。
從人類生理和心理發展的角度看，人們對美的需求是在精神上尋求心理平衡和自我實現的必然，它是人類生活的一種需要。人們要在生活中不斷地發展美、追求美、更好地創造美，就必然需要不斷地提高對美的感受能力、鑑賞能力和創造能力，從而充實、豐富和完善自己。中學美術課的審美教育作用正在於此，它的這一作用是中學其他課程所難以替代的。
第二，中學美術課通過審美教育幫助學生形成良好的思想品德，並促進其智力的發展。