傳說元宵節是漢文帝時為紀念“平呂”而設。漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中.漢惠帝病死後呂后獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言.
呂后病死後，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨後與開國老臣周勃，陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，“諸呂之亂”終於被徹底平定.
平亂之後，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆登基，稱漢文帝.文帝深感太平盛世來之不易，便把平息“諸呂之亂”的正月十五，定為與民同樂日，京城裡家家張燈結彩，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——“鬧元宵”。
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，整整十天。與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短為四到五天。