元宵節又被稱作"燈節"。每逢上元，民間有張燈撫玩的風尚。那么上元張燈之俗事實起於何時呢?對此，歷來有起於道教和始於釋教兩種說法。前者認為，西漢武帝時道教有燃燈以祭祀"太一神"的習慣。太一神近似後人所說的"天帝"、"老天爺"。南宋朱弁《曲洧舊聞》稱：上元張燈，自唐時沿襲漢武帝祠太一自昏至明故事。但據《史記.樂書》，並未提到祭奠太一須大明燈火，並且西漢期間也沒有民間元宵燈的記載，所以宋洪邁在《容齋漫筆》中指出了這種說法不成靠。明郎瑛《七修類稿》又認為，上元張燈起於東漢的道教，說是正月十五是三官下凡之日，而三官各有所好，天官好樂，地官大好人，水官好燈，所以元宵要張燈縱樂。然而事實上道教的教義和典禮均無張燈之說，正月十五為上元節，也無下元水官越俎代辦大放華燈之理，可見張燈之俗起於東漢道教也屬牽強附會。始於佛教說認為，元宵張燈與東漢明帝時佛教傳入東土有關。東漢時，蔡暗從印度求得了佛法，摩騰竺法蘭東來布道，漢明帝敕令閫月十五佛祖神變之日燃燈.並親自到寺院張燈，以示禮佛。據《僧史略》載，佛祖釋迦牟尼示現神變、降伏群魔是在西方12月30日，即東土正月十五日，為紀念經祖神變，此日需舉燃燈法會。東漢明帝為倡始佛教，便命令在元宵節，豈論士族庶民，一律掛燈，以暗示對佛教的尊敬和虔敬。自此以後，元宵張燈便蔚然成風。由此看來，元宵張燈之俗源於佛教，始於東漢之說較為符實。如斯，元宵張燈，既是宗教禮節，又成民間習俗。之後，燈節以其"火樹銀花"的熱鬧景觀，"城開不夜"的自由氛圍，獲得庶民喜愛，所以宗教的色彩垂垂淡化。自從人類學會用火之後，就有了燈。人們也常會因火的開導而想到燈。
元宵點燈的來歷，在平易近間還有一個動聽的傳說：相傳漢武帝時，有個叫東方朔的人，詼諧風趣，足智多謀，常為漢武帝獻計逗樂，得到武帝的厚愛。有一年臘月大雪紛飛，東方朔見漢武帝無聊，便去御花圃給武帝折梅，見一宮女兩淚汪汪，極其悲傷，問其原由，得知宮女叫元宵，家住長安城外，家中豐年邁雙親，自被選進宮來，每逢過年，忖量親人而不得見，心如刀割。現在又近十蒲月圓，無法與家人團聚，怎不哀痛?東方朔便快慰了她一番，準許設法讓她與家人團聚。東方朔出宮後，到元宵家作了一番放置。然後回到長安銜，扮作巫師賣起卦來。所有占卦的人所得都是"正月十五火焚身"的簽語，於是紛紛向他詢求解脫的法子。東方朔便告訴他們："正月十三，火神君將變幻成一個穿大紅襖的姑娘，騎著赤紅色的毛驢到長安城來察看地形，你們可到城北大道口攔路阻道去哭求，全城或可獲救。"人們聽了東方朔的話都深信不疑，互相轉告，於正月十三日在街上等待，東方朔於時請了一位民女，扮作紅衣姑娘，騎著毛驢徐徐進城而來。眾老鄉親見果真有紅衣姑娘光降，便攔路苦苦請求，那紅衣姑娘對眾鄉親說："我乃領了天帝之旨來焚燒長安的，今既承長者求情，此一偈帖就請你們轉呈天子吧。"說罷離去。父老們拿了紅帖，獻給漢武帝。只見帖上偈語寫道："十五天火，焚掠帝闕。"武帝看罷，嚇得六神無主，忙向東方朔求教。東方朔動彈心計心情，便說："請聖上傳諭京城國民，今起下手做燈 劃國長在股，的品需前沒號發出指。。十五晚，大街小巷、家家戶戶都掛上紅燈，滿城點放炊火爆仗，並讓城外蒼生進城觀燈，皇帝、臣僚、貴妃、宮女，都去燈市玩賞，雜在庶民中消災出亡。"武帝聽罷，傳旨就按此舉措去做。十五晚，整個長安城燈火照耀，煙花滿天。元宵的怙恃也來城裡觀燈，看到了"元宵"字樣的大宮燈，撞見了元宵，驚喜萬分，一家人團聚，訴說衷腸。如此，鬧了一夜燈火，京城平安無事。漢武帝大喜，敕令從此每逢是日都掛燈放焰火。從此，人們就把這一天稱為元宵節。
這便是民間傳說的元宵節的來歷。關於燈節的民間傳說良多，較為可托的說法是元宵放燈發源於古時農家"照田蠶"的風俗。所謂照田蠶，是指元宵之夜，農家在長竹竿上掛一盞燈插在田間，察看火色以展望一年的水旱情形，以期樂歲。方鵬《崑山志》記載：元宵之燈火，火色偏紅預兆旱，火色偏白預兆澇。事後將點燈的蠟燭餘燼保藏起來，置於床頭，則能給主人家的蠶桑臨盆帶來優點。跟著後來照田蠶的時刻，人們紛紛爭奇鬥豔 絡求線理了移，復員分不動社雇，把做體因。，各種彩燈愈做愈精巧，照田蠶也就落空了原本的意思，演釀成一種鬧花燈的娛樂舉動。