話分兩頭。再說齊國陳氏，世得民心，久懷擅國之志。及陳恆嗣位，逆謀愈急，憚高國之黨尚眾，思盡去之，乃奏於簡公曰：“魯鄰國而共吳伐齊，此仇不可忘也。”簡公信其言。
恆因薦國書為大將，高無平、宗樓副之，大夫公孫夏、公孫揮、閭丘明等皆從。悉車千乘，陳恆親送其師。屯於汶水之上，誓欲滅魯方還。時孔子在魯，刪述《詩》、《書》。一日，門人琴牢字子張，自齊至魯，來見其師。孔子問及齊事，知齊兵在境上，大驚曰：“魯乃父母之國，今被兵，不可不救！”
因問群弟子：“誰能為某出使於齊，以止伐魯之兵者？”子張、子石俱願往，孔子不許。子貢離席而問曰：“賜①可以去乎？”
孔子曰：“可矣。”子貢即日辭行，至汶上，求見陳恆，恆知子貢乃孔門高弟，此來必有遊說之語，乃預作色以待之。
子貢坦然而入，旁若無人。恆迎入相見，坐定，問曰：“先生此來，為魯作說客耶？”子貢曰：“賜之來，為齊非為魯也。夫魯，難伐之國，相國何為伐之？”陳恆曰：“魯何難伐也？”子貢曰：“其城薄以卑，其池狹以淺；其君弱；大臣無能；士不習戰，故曰‘難伐’。為相國計，不如伐吳。吳城高而池廣，兵甲精利，又有良將為守，此易攻耳。”恆勃然曰：“子所言難易，顛倒不情②，恆所不解。”子貢曰：“請屏左右，為相國解之。”恆乃屏去從人，前席請教。子貢曰：“賜聞‘憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強。’賜竊窺相國之勢，非能與諸大臣共事者也。今破弱魯以為諸大臣之功，而相國無與焉，諸大臣之勢日盛，而相國危矣！若移師於吳，大臣外困於強敵，而相國專制齊國，豈非計之最便乎？”陳恆色頓解，欣然問曰：“先生之言，徹恆肺腑。然兵已在汶上，若移而向吳，人將疑我，奈何？”子貢曰：“但按兵勿動，賜請南見吳王，使救魯而伐齊，如是而戰吳，不患無詞。”陳恆大悅，乃謂國書曰：“吾聞吳將伐齊，吾兵姑駐此，未可輕動，打探吳人動靜，須先敗吳兵，然後伐魯。”國書領諾，陳恆遂歸齊國。
再說子貢星夜行至東吳，來見吳王夫差，說曰：“吳、魯連兵伐齊，齊恨入骨髓。今其兵已在汶上，將以伐魯，其次必及吳。大王何不伐齊以救魯？夫敗萬乘之齊，而收千乘之魯，威加強晉，吳遂霸矣。”夫差曰：“前者齊許世世服事吳國，寡人以此班師。今朝聘不至，寡人正欲往問其罪。但聞越君勤政訓武，有謀吳之心。寡人慾先伐越國，然後及齊未晚。”子貢曰：“不可！越弱而齊強，伐越之利小，而縱齊之患大。夫畏弱越而避強齊，非勇也；逐小利而忘大患，非智也；智勇俱失，何以爭霸？大王必慮越國，臣請為大王東見越王，使親橐鞬以從下吏何如？”夫差大悅曰：“誠如此，孤之願也。”
子貢辭了吳王，東行至越。越王勾踐聞子貢將至，使侯人預為除道，郊迎三十里，館之上舍，鞠躬而問曰：“敝邑僻處東海，何煩高賢遠辱？”子貢曰：“特來吊君！”勾踐再拜稽首曰：“孤聞‘禍與福為鄰。’先生下吊，孤之福矣，請聞其說。”子貢曰：“臣今者見吳王，說以救魯而伐齊，吳王疑越謀之，其意欲先加誅于越。夫無報人之志，而使人疑之者，拙也；有報人之志，而使人知之者，危也。”勾跋愕然長跪曰：“先生何以救我？”子貢曰：“吳王驕而好佞，宰#鶴ǘ善讒?
君以重器悅其心，以卑辭盡其禮。親率一軍，從於伐齊。彼戰而不勝，吳自此削矣；若戰而勝，必侈然有霸諸侯之心，將以兵臨強晉。如此，則吳國有間，而越可乘也。”勾踐再拜曰：“先生之來，實出天賜。如起死人而肉白骨，孤敢不奉教！”乃贈子貢以黃金百鎰，寶劍一口，良馬二匹。子貢固辭不受。還見吳王，報曰：“越王感大王生全之德，聞大王有疑，意甚悚懼，旦暮遣使來謝矣。”夫差使子貢就館，留五日，越果遣文種至吳，叩首於吳王之前曰：“東海賤臣勾踐，蒙大王不殺之恩，得奉宗祀，雖肝腦塗地，未能為報！今聞大王興大義，誅強救弱，故使下臣種，貢上前王所藏精甲二十領，‘屈盧’之矛，‘步光’之劍，以賀軍吏。勾踐請問師期，將悉四境之內，選士三千人，以從下吏。勾踐願披堅執銳，親受矢石，死無所懼。夫差大悅，乃召子貢謂曰：“勾踐果信義人也。欲率選士三千，以從伐齊之役，先生以為可否？”子貢曰：“不可。夫用人之眾，又役及其君，亦太過矣。不如許其師而辭其君。夫差從之。
子貢辭吳，復北往晉國，見晉定公，說曰：“臣聞‘無遠慮者，必有近憂。’今吳之戰齊有日矣。戰而勝，必與晉爭伯，君宜修兵休卒以待之。”晉侯曰：“謹受教。”比及子貢反①魯，齊兵已為吳所敗矣。不知吳如何敗齊，再看下回分解。