孔子曰：“導之以政，齊之以刑，民免而無恥；導之以德，齊之以禮，有恥且格。”老氏稱：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。法令滋章，盜賊多有。”信哉是言也！法令者，治之具，而非制治清濁之原也。昔天下之罔嘗密矣，然奸軌愈起，其極也，上下相遁，至於不振。當是之時，吏治若救火揚沸，非武健嚴酷，惡能勝其任而愉快乎？言道德者，溺於職矣。故曰：“聽訟吾猶人也，必也使無訟乎！”“下士聞道大笑之。”非虛言也。
漢興，破觚而為圜，斫雕而為朴，號為罔漏吞舟之魚。而吏治蒸蒸，不至於奸，黎民艾安。由是觀之，在彼不在此。高后時，酷吏獨有侯封，刻轢宗室，侵辱功臣。呂氏已敗，遂夷侯封之家。孝景時，晁錯以刻深頗用術輔其資，而七國之亂髮怒於錯，錯卒被戮。其後有郅都、甯成之倫。
郅都，河東大陽人也。以郎事文帝。景帝時為中郎將，敢直諫，面折大臣於朝。嘗從入上林，賈姬在廁，野彘入廁。上目都，都不行。上欲自持兵救賈姬，都伏上前曰：“亡一姬復一姬進，天下所少寧姬等邪？陛下縱自輕，奈宗廟太后何？”上還，彘亦不傷賈姬。太后聞之，賜都金百斤，上亦賜金百斤，由此重都。
濟南瞷氏宗人三百餘家，豪猾，二千石莫能制，於是景帝拜都為濟南守。至則誅瞷氏首惡，余皆股慄。居歲余，郡中不拾遺，旁十餘郡守畏都如大府。
都為人，勇有氣，公廉，不發私書，問遺無所受，請寄無所聽。常稱曰：“已背親而出身，固當奉職死節官下，終不顧妻子矣。”
都遷為中尉，丞相條侯至貴居也，而都揖丞相。是時，民朴，畏罪自重，而都獨先嚴酷，致行法不避貴戚，列侯宗室見都側目而視，號曰“蒼鷹”。
臨江王征詣中尉府對簿，臨江王欲得刀筆為書謝上，而都禁吏弗與。魏其侯使人間予臨江王。臨江王既得，為書謝上，因自殺。竇太后聞之，怒，以危法中都，都免歸家。景帝乃使使即拜都為雁門太守，便道之官，得以便宜從事。匈奴素聞郅都節，舉邊為引兵去，竟都死不近雁門。匈奴至為偶人象都，令騎馳射，莫能中，其見憚如此。匈奴患之。乃中都以漢法。景帝曰：“都忠臣。”欲釋之。竇太后曰：“臨江王獨非忠臣乎？”於是斬都也。
甯成，南陽穰人也。以郎謁者事景帝。好氣，為小吏，必陵其長吏；為人上，操下急如束濕。猾賊任威。稍遷至濟南都尉，而郅都為守。始前數都尉步入府，因吏謁守如縣令，其畏都如此。及成往，直凌都出其上。都素聞其聲，善遇，與結歡。久之，都死，後長安左右宗室多犯法，上召成為中尉。其治效郅都，其廉弗如，然宗室豪傑人皆惴恐。
武帝即位，徙為內史。外戚多毀成之短，抵罪髡鉗。是時，九卿死即死，少被刑，而成刑極，自以為不復收，及解脫，詐刻傳出關歸家。稱曰：“仕不至二千石，賈不至千萬，安可比人乎！”乃貰貣陂田千餘頃，假貧民，役使數千家。數年，會赦，致產數千萬，為任俠，持吏長短，出從數十騎。其使民，威重於郡守。
周陽由，其父趙兼以淮南王舅侯周陽，故因氏焉。由以宗家任為郎，事文帝。景帝時，由為郡守。武帝即位，吏治尚修謹，然由居二千石中最為暴酷驕恣。所愛者，撓法活之；所憎者，曲法滅之。所居郡，必夷其豪。為守，視都尉如令；為都尉，陵太守，奪之治。汲黯為忮，司馬安之文惡，俱在二千石列，同車未嘗敢均茵馮。後由為河東都尉，與其守勝屠公爭權，相告言，勝屠公當抵罪，義不受刑，自殺，而由棄市。
自甯成、周陽由之後，事益多，民巧法，大抵吏治類多成、由等矣。
趙禹，斄人也。以佐史補中都官，用廉為令史，事太尉周亞夫。亞夫為丞相，禹為丞相史，府中皆稱其廉平。然亞夫弗任，曰：“極知禹無害，然文深，不可以居大府。”武帝時，禹以刀筆吏積勞，遷為御史。上以為能，至中大夫。與張湯論定律令，作見知，吏傳相監司以法，儘自此始。
禹為人廉裾，為吏以來，舍無食客。公卿相造請，禹終不行報謝，務在絕知友賓客之請，孤立行一意而已。見法輒取，亦不復案求官屬陰罪。嘗中廢，已為廷尉。始條侯以禹賊深，及禹為少府九卿，酷急。至晚節，事益多。吏務為嚴峻，而禹治加緩，名為平。王溫舒等後起，治峻禹。禹以老，徙為燕相，數歲，悖亂有罪，免歸。後十餘年，以壽卒於家。
義縱，河東人也。少年時嘗與張次公俱攻剽，為群盜。縱有姊，以醫幸王太后。太后問：“有子、兄弟為官者乎？”姊曰：“有弟無行，不可。”太后乃告上，上拜義姁弟縱為中郎，補上黨郡中令。治敢往，少溫籍，縣無逋事，舉第一。遷為長陵及長安令，直法行治，不避貴戚。以捕按太后外孫脩成子中，上以為能，遷為河內都尉。至則族滅其豪穰氏之屬，河內道不拾遺。而張次公亦為郎，以勇悍從軍，敢深入，有功，封為岸頭侯。