蕭望之字長倩，東海蘭陵人也，徙杜陵。家世以田為業，至望之，好學，治《齊詩》，事同縣後倉且十年。以令詣太常受業，復事同學博士白奇，又從夏侯勝問《論語》、《禮服》。京師諸儒稱述焉。
是時，大將軍霍光秉政，長史丙吉薦儒生王仲翁與望之等數人，皆召見。先是，左將軍上官桀與蓋主謀殺光，光既誅桀等，後出入自備。吏民當見者，露索去刀兵，兩吏挾持。望之獨不肯聽，自引出閣曰：“不願見。”吏牽持匈匈。光聞之，告吏勿持。望之既至前，說光曰：“將軍以功德輔幼主，將以流大化，致於洽平，是以天下之士延頸企踵，爭願自效，以輔高明。今士見者皆先露索挾持，恐非周公相成王躬吐握之禮，致白屋之意。”於是光獨不除用望之，而仲翁等皆補大將軍史。三歲間，仲翁至光祿大夫、給事中，望之以射策甲科為郎，署小苑東門候。仲翁出入從倉頭廬兒，下車趨門，傳呼甚寵，顧謂望之曰：“不肯錄錄，反抱關為？”望之曰：“各從其志。”
後數年，坐弟犯法，不得宿衛，免歸為郡吏。御史大夫魏相除望之為屬，察廉為大行治禮丞。
時，大將軍光薨，子禹復為大司馬，兄子山領尚書，親屬皆宿衛內侍。地節三年夏，京師雨雹，望之因是上疏，願賜清閒之宴，口陳災異之意。宣帝自在民間聞望之名，曰：“此東海蕭生邪？下少府宋畸問狀，無有所諱。”望之對，以為：“《春秋》昭公三年大雨雹，是時季氏專權，卒逐昭公。鄉使魯君察於天變，宜無此害。今陛下以聖德居位，思政求賢，堯、舜之用心也。然而善祥未臻，陰陽不和，是大臣任政，一姓擅勢之所致也。附枝大者賊本心，私家盛者公室危。唯明主躬萬機，選同姓，舉賢材，以為腹心，與參政謀，令公卿大臣朝見奏事，明陳其職，以考功能。如是，則庶事理，公道立，奸邪塞，私權廢矣。”對奏，天子拜望之為謁者。時，上初即位，思進賢良，多上書言便宜，輒下望之問狀，高者請丞相御史，次者中二千石試事，滿歲以狀聞，下者報聞，或罷歸田裡，所白處奏皆可。累遷諫大夫，丞相司直，歲中三遷，官至二千石。其後霍氏竟謀反誅，望之浸益任用。
是時，選博士、諫大夫通政事者補郡國守、相，以望之為平原太守。望之雅意在本朝，遠為郡守，內不自得，乃上疏曰：“陛下哀愍百姓，恐德化之不究，悉出諫官以補郡吏，所謂憂其末而忘其本者也。朝無爭臣則不知過，國無達士則不聞善。願陛下選明經術，溫故知新，通於幾微謀慮之士以為內臣，與參政事。諸侯聞之，則知國家納諫憂政，亡有闕遺。若此不怠，成、康之道其庶幾乎！外郡不治，豈足憂哉？”書聞，征入守少府。宣帝察望之經明持重，論議有餘，材任宰相，欲詳試其政事，復以為左馮翊。望之從少府出為左遷，恐有不合意，即移病。上聞之，使侍中、成都侯金安上諭意曰：“所用皆更治民以考功。君前為平原太守日淺，故複試之於三輔，非有所聞也。”望之即視事。
是歲，西羌反，漢遣後將軍征之。京兆尹張敞上書言：“國兵在外，軍以夏發，隴西以北，安定以西，吏民並給轉輸，田事頗廢，素無餘積，雖羌虜以破，來春民食必乏。窮辟之處，買亡所得，縣官谷度不足以振之。願令諸有罪，非盜受財殺人及犯法不得赦者，皆得以差入谷此八郡贖罪。務益致谷以豫備百姓之急。”事下有司，望之與少府李強議，以為：“民函明陽之氣，有好義欲利之心，在教化之所助。堯在上，不能去民欲利之心，而能令其欲利不勝其好義也；雖桀在上，不能去民好義之心，而能令其好義不勝其欲利也。故堯、桀之分，在於義利而已，道民不可不慎也。今欲令民量粟以贖罪，如此則富者得生，貧者獨死，是貧富異刑而法不一也。人情，貧窮，父兄囚執，聞出財得以生活，為人子弟者將不顧死亡之患，敗亂之行，以赴財利，求救親戚。一人得生，十人以喪，如此，伯夷之行壞，公綽之名滅。政教一傾，雖有周、召之佐，恐不能復。古者臧於民，不足則取，有餘則予。《詩》曰‘爰及矜人，哀此鰥寡’，上惠下也。又曰‘雨我公田，遂及我私’，下急上也。今有西邊之役，民失作業，雖戶賦口斂以贍其睏乏，古之通義，百姓莫以為非。以死救生，恐未可也。陛下布德施教，教化既成，堯、舜亡以加也。今議開利路以傷既成之化，臣竊痛之。”