《夏書》：禹堙洪水十三年，過家不入門。陸行載車，水行乘舟，泥行乘毳，山行則梮，以別九州；隨山浚川，任土作貢；通九道，陂九澤，度九山。然河災之羨溢，害中國也尤甚。唯是為務，故道河自積石，歷龍門，南到華陰，東下底柱，及盟津、雒內，至於大伾。於是禹以為河所從來者高，水湍悍，難以行平地，數為敗，乃釃二渠以引其河，北載之高地，過洚水，至於大陸，播為九河。同為迎河，入於勃海。九川既疏，九澤既陂，諸夏乂安，功施乎三代。
自是之後，滎陽下引河東南為鴻溝，以通宋、鄭、陳、蔡曹、衛，與濟、汝、淮、泗會。於楚，西方則通渠漢川、雲夢之際，東方則通溝江、淮之間。於吳，則通渠三江、五湖。於齊，則通淄、濟之間。於蜀，則蜀守李冰鑿離堆，避沫水之害，穿二江成都中。此渠皆可行舟，有餘則用溉，百姓饗其利。至於它，往往引其水，用溉田，溝渠甚多，然莫足數也。
魏文侯時，西門豹為鄴令，有令名。至文侯曾孫襄王時，與群臣飲酒，王為群臣祝曰：“令吾臣皆如西門豹之為人臣也！”史起進曰：“魏氏之行田也以百畝，鄴獨二百畝，是田惡也。漳水在其旁，西門豹不知用，是不智也。知而不興，是不仁也。仁智豹未之盡，何足法也！”於是以史起為鄴令，遂引漳水溉鄴，以富魏之河內。民歌之曰：“鄴有賢令兮為史公，決漳水兮灌鄴旁，終古舄鹵兮生稻粱”。
其後韓聞秦之好興事，欲罷之，無令東伐。及使水工鄭國間說秦，令鑿涇水，自中山西邸瓠口為渠，並北山，東注洛，三百餘里，欲以溉田。中作而覺，秦欲殺鄭國。鄭國曰：“始臣為間，然渠成亦秦之利也。臣為韓延數歲之命，而為秦建萬世之功。”秦以為然，卒使就渠。渠成而用注填閼之水，溉舄鹵之地四萬餘頃，收皆畝一鍾。於是關中為沃野，無凶年，秦以富強，卒並諸侯，因名曰鄭國渠。
漢興三十有九年，孝文時河決酸棗，東潰金堤，於是東郡大興卒塞之。
其後三十六歲，孝武元光中，河決於瓠子，東南注巨野，通於淮、泗。上使汲黯、鄭當時興人徒塞之，輒復壞。是時，武安侯田蚡為丞相，其奉邑食鄃。鄃居河北，河決而南則鄃無水災。邑收入多。蚡言於上曰：“江、河之決皆天事，未易以人力強塞，強塞之未必應天。”而望氣用數者亦以為然，是以久不復塞也。
時鄭當時為大司農，言：“異時關東漕粟從渭上，度六月罷，而渭水道九百餘里，時有難處。引渭穿渠起長安，旁南山下，至河三百餘里，徑，易漕，度可令三月罷；而渠下民田萬餘頃又可得以溉。此損漕省卒，而益肥關中之地，得谷。”上以為然，令齊人水工徐伯表，發卒數萬人穿漕渠，三歲而通。以漕，大便利。其後漕稍多，而渠下之民頗得以溉矣。
後河東守番系言：“漕從山東西，歲百餘萬右，更底柱之艱，敗亡甚多而煩費。穿渠引汾溉皮氏、汾陰下，引河溉汾陰、蒲坂下，度可得五千頃。故盡河堧棄地，民茭牧其中耳，今溉田之，度可得谷二百萬右石以上。谷從渭上，與關中無異，而底柱之東可毋復漕。”上以為然，發卒數萬人作渠田。數歲，河移徙，渠不利，田者不能償種。久之，河東渠田廢，予越人，令少府以為稍入。
其後人有上書，欲通褒斜道及漕，事下御史大夫張湯。湯問之，言：“抵蜀從故道，故道多阪，回遠。今穿褒斜道，少阪，近四百里；而褒水通沔，斜水通渭，皆可以行船漕。漕從南陽上沔入褒，褒絕水至斜，間百餘里，以車轉，從斜下渭。如此，漢中谷可致，而山東從沔無限，便於底柱之漕。且褒斜材木竹箭之饒，似於巴、蜀。”上以為然。拜湯子卬為漢中守，發數萬人作褒斜道五百餘里。道果便近，而水多湍石，不可漕。
其後，嚴熊言：“臨晉民願穿洛以溉重泉以東萬餘頃故惡地。誠即得水，可令畝十石。”於是為發卒萬人穿渠，自徵引洛水至商顏下。岸善崩，乃鑿井，深者四十餘丈。往往為井，井下相通行水。水隤以絕商顏，東至山領十餘裡間。井渠之生自此始。穿得龍骨，故名曰龍首渠。作之十餘歲，渠頗通，猶未得其饒。
自河決瓠子後二十餘歲，歲因以數不登，而梁楚之地尤甚。上既封禪，巡祭山川，其明年，乾封少雨。上乃使汲仁、郭昌發卒數萬人塞瓠子決河。於是上以用事萬里沙，則還自臨決河，湛白馬玉璧，令群臣從官自將軍以下皆負薪寘決河。是時，東郡燒草，以故薪柴少，而下淇園之竹以為揵。上既臨河決，悼功之不成，乃作歌曰：