孝哀皇帝，元帝庶孫，定陶恭王子也。母曰丁姬。年三歲嗣立為王，長好文辭法律。元延四年入朝，盡從傅、相、中尉。時成帝少弟中山孝王亦來朝，獨從傅。上怪之，以問定陶王，對曰：“令，諸侯王朝，得從其國二千石。傅、相、中尉皆國二千石，故盡從之。”上令誦《詩》，通習，能說。他日問中山王：“獨從傅在何法令？”不能對。令誦《尚書》，又廢。及賜食於前，後飽；起下，襪系解。成帝由此以為不能，而賢定陶王，數稱其材。
時王祖母傅太后隨王來朝，私賂遺上所幸趙昭儀及帝舅票騎將軍曲陽侯王根。昭儀及根見上亡子，亦欲豫自結為長久計，皆更稱定陶王，勸帝以為嗣。成帝亦自美其材，為加元服而遣之，時年十七矣。
明年，使執金吾任宏守大鴻臚，持節征定陶王，立為皇太子。謝曰：“臣幸得繼父守藩為諸侯王，材質不足以假充太子之宮。陛下聖德寬仁，敬承祖宗，奉順神祇，宜蒙福晁子孫千億之報。臣願且得留國邸，旦夕奉問起居，俟有聖嗣，歸國守藩。”書奉，天子報聞。後月余，立楚孝王孫景為定陶王，奉恭王祀，所以獎厲太子專為後之誼。語在《外戚傳》。
綏和二年三月，成帝崩。四月丙午，太子即皇帝位，謁高廟。尊皇太后曰太皇太后，皇后曰皇太后。大赦天下。賜宗室王子有屬者馬各一駟，吏民爵，百戶牛酒，三老、孝弟、力田、鰥、寡、孤、獨帛。太皇太后詔尊定陶恭王為恭皇。
五月丙戌，立皇后傅氏。詔曰：“《春秋》‘母以子貴’，奠定陶太后曰恭皇太后，丁姬曰恭皇后，各置左右詹事，食邑如長信宮、中宮。”追尊傅父為崇祖侯、丁父為褒德侯。封舅丁明為陽安侯，舅丁滿為平周侯。追謚滿父忠為平周懷侯，皇后父晏為孔鄉侯，皇太后弟侍中光祿大夫趙欽為新成侯。
六月，詔曰：“鄭聲淫而亂樂，聖王所放，其罷樂府。”
曲陽侯根前以大司馬建社稷策，益封二千戶。太僕安陽侯舜輔導有舊恩，益封五百戶，及丞相孔光、大司空汜鄉侯何武益封各千戶。
詔曰：“河間王良喪太后三年，為宗室儀表，益封萬戶。”
又曰：“制節謹度以防奢淫，為政所先，百王不易之道也。諸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民多畜奴婢，田宅亡限，與民爭利，百姓失職，重困不足。其議限列。”有司條奏：“諸王、列侯得名田國中，列侯在長安及公主名田縣道，關內侯、吏民名田，皆無得過三十頃。諸侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，關內侯、吏民三十人。年六十以上，十歲以下，不在數中。賈人皆不得名田、為吏，犯者以律論。諸名田、畜、奴婢過品，皆沒入縣官。齊三服官、諸官織綺繡，難成，害女紅之物，皆止，無作輸。除任子令及誹謗詆欺法。掖庭宮人年三十以下，出嫁之。官奴婢五十以上，免為庶人。禁郡國無得獻名獸。益吏三百石以下奉。察吏殘賊酷虐者，以時退。有司無得舉赦前往事。博士弟子父母死，予寧三年。”
秋，曲陽侯王根、成都侯王況皆有罪，根就國，況免為庶人，歸故郡。
詔曰：“朕承宗廟之重，戰戰兢兢，懼失天心。間者日月亡光，五星失行，郡國比比地動。乃者河南、潁川郡水出，流殺人民，壞敗廬舍。朕之不德，民反蒙辜，朕甚懼焉。已遣光祿大夫循行舉籍，賜死者棺錢，人三千。其令水所傷縣邑及他郡國災害什四以上，民貲不滿十萬，皆無出今年租賦。”
建平元年春正月，赦天下。侍中騎都尉新成侯趙欽、成陽侯趙皆有罪，免為庶人，徙遼西。
太皇太后詔外家王氏田非冢塋，皆以賦貧民。
二月，詔曰：“蓋聞聖王之治，以得賢為首。其與大司馬、列侯、將軍、中二千石、州牧、守、相舉孝弟惇厚能直言通政事，延於側陋可親民者，各一人。”
三月，賜諸侯王、公主、列侯、丞相、將軍、中二千石、中都、郎吏金、錢、帛，各有差。
冬，中山孝王太后媛、弟宜鄉侯馮參有罪，皆自殺。
二年春三月，罷大司空，復御史大夫。
夏四月，詔曰：“漢家之制，推親親以顯尊尊。定陶恭皇之號不宜復稱定陶。尊恭皇太后曰帝太太后，稱永信宮；恭皇后曰帝太后，稱中安宮。立恭皇廟於京師。郝天下徒。”
罷州牧，復刺史。
六月庚申，帝太后丁氏崩。上曰：“朕聞夫婦一體。《詩》云：‘谷則異室，死則同穴。’昔季武子成寢，杜氏之殯在西階下，請合葬而許之。附葬之禮，自周興焉。‘鬱郁乎文哉！吾從周。’孝子事亡如事存。帝太后宜起陵恭皇之園。”遂葬定陶。發陳留、濟陰近郡國五萬人穿復土。