孝元皇帝，宣帝太子也。母曰共哀許皇后，宣帝微時生民間。年二歲，宣帝即位。八歲，立為太子。壯大，柔仁好儒。見宣帝所用多文法吏，以刑名繩下，大臣楊惲、蓋寬饒等坐刺譏辭語為罪而誅，嘗侍燕從容言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝作色曰：“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任？”乃嘆曰：“亂我家者，太子也！”由是疏太子而愛淮陽王，曰：“淮陽王明察好法，宜為吾子。”而王母張婕妤尤幸。上有意欲用淮陽王代太子，然以少依許氏，俱從微起，故終不背焉。
黃龍元年十二月，宣帝崩。癸巳，太子即皇帝位，謁高廟。尊皇太后曰太皇太后，皇后曰皇太后。
初元元年春正月辛丑，孝宣皇帝葬杜陵。賜諸侯王、公主、列侯黃金，吏二千石以下錢、帛，各有差。大赦天下。
三月，封皇太后兄侍中中郎將王舜為安平侯。丙午，立皇后王氏。以三輔、太常、郡國公田及苑可省者振業貧民，訾不滿千錢者賦貸種、食。封外祖父平恩戴侯同產弟子中常侍許嘉為平恩侯，奉戴侯後。
夏四月，詔曰：“朕承先帝之聖緒，獲奉宗宙，戰戰兢兢。間者地數動而未靜，懼於天地之戒，不知所由。方田作時，朕憂蒸庶之失業，臨遣光祿大夫褒等十二人循行天下，存問耆老、鰥、寡、孤、獨、睏乏、失職之民，延登賢俊，招顯側陋，因覽風俗之化。相、守二千石誠能正躬勞力，宣明教化，以親萬姓，則六合之內和親，庶幾虖無憂矣。《書》不云乎？‘股肱良哉，庶事康哉！’布告天下，使明知朕意。”又曰：“關東今年穀不登，民多睏乏。其令郡國被災害甚者毋出租賦。江、海、陂、湖、園、池屬少府者以假貧民，勿租賦。賜宗室有屬籍者馬一匹至二駟，三老、孝者帛五匹，弟者、力田三匹、鰥、寡、孤、獨二匹，吏民五十戶牛、酒。”
六月，以民疾疫，令大官損膳，減樂府員，省苑馬，以振睏乏。
秋八月，上郡屬國降胡萬餘人亡入匈奴。
九月，關東郡國十一大水，飢，或人相食，轉旁郡錢、谷以相救。詔曰：“間者，陰陽不調，黎民饑寒，無以保治，惟德淺薄，不足以充入舊貫之居。其令諸宮、館希御幸者勿繕治，太僕減穀食馬，水衡省肉食獸。”
二年春正月，行幸甘泉，郊泰畤。賜雲陽民爵一級，女子百戶牛、酒。
立弟竟為清河王。
三月，立廣陵厲王太子霸為王。
詔罷黃門乘輿狗馬，水衡禁囿、宜春下苑、少府佽飛外池、嚴篽池田假與貧民。詔曰：“蓋聞賢聖在位，陰陽和，風雨時，日月光，星辰靜，黎庶康寧，考終厥命。今朕恭承天地，托於公侯之上，明不能燭，德不能綏，災異並臻，連年不息。乃二月戊午，地震於隴西郡，毀落太上皇廟殿壁木飾，壞敗豲道縣城郭官寺及民室屋，壓殺人眾。山崩地裂，水泉湧出。天惟降災，震驚朕師。治有大虧，咎至於斯。夙夜兢兢，不通大變，深惟郁悼，未知其序。間者歲數不登，元元睏乏，不勝饑寒，以陷刑辟，朕甚閔之。郡國被地動災甚者，無出租賦。赦天下。有可蠲除、減省以便萬姓者，條秦，毋有所諱。丞相、御史、中二千石舉茂材異等、直言極諫之士，朕將親覽焉。”
夏四月丁巳，立皇太子。賜御史大夫爵關內侯，中二千石右庶長，天下當為父後者爵一級，列侯錢各二十萬，五大夫十萬。
六月，關東飢，齊地人相食。
秋七月，詔曰：“歲比災害，民有菜色，慘怛於心。已詔吏虛倉廩，開府庫振救，賜寒者衣。今秋禾麥頗傷。一年中地再動。北海水溢，流殺人民。陰陽不和，其咎安在？公卿將何以憂之？其悉意陳朕過，靡有所諱。”
冬，詔曰：“國之將興，尊師而重傅。故前將軍望之傅朕八年，道以經書，厥功茂焉。其賜爵關內侯，食邑八百戶，朝朔、望。”
十二月，中書令弘恭、石顯等譖望之，令自殺。
三年春，令諸侯相位在郡守下。
珠厓郡山南縣反，博謀群臣。待詔賈捐之以為宜棄珠厓，救民饑饉。乃罷珠厓。
夏四月乙未晦，茂陵白鶴館災。”詔曰：“乃者火災降於孝武園館，朕戰慄恐懼。不燭變異，咎在朕躬。群司又未肯極言朕過，以至於斯，將何以寤焉！百姓仍遭凶厄，無以相振，加以煩擾虖苛吏，拘牽乎微文，不得永終性命，朕甚閔焉。其赦天下。”
夏，旱。立長沙煬王弟宗為王。封故海昏侯賀子代宗為侯。
六月，詔曰：“蓋聞安民之道，本由陰陽。間者陰陽錯謬，風雨不時。朕之不德，庶幾群公有敢言朕之過者，今則不然。偷合苟從，未肯極言，朕甚閔焉。永惟烝庶之饑寒，遠離父母、妻子，勞於非業之作，衛於不居之宮，恐非所以佐陰陽之道也。其罷甘泉、建章宮衛，令就農。百官各省費。條奏毋有所諱。有司勉之，毋犯四時之禁。丞相、御史舉天下明陰陽災異者各三人。”於是言事者眾，或進擢召見，人人自以得上意。