孝成皇帝，元帝太子也。母曰王皇后。元帝在太子宮生甲觀畫堂，為世嫡皇孫。宣帝愛之，字曰太孫，常置左右。年三歲而宣帝崩，元帝即位，帝為太子。壯好經書，寬博謹慎。初居桂宮，上嘗急召，太子出龍樓門，不敢絕馳道，西至直城門，得絕乃度，還入作室門。上遲之，問其故，以狀對。上大說，乃著令，令太子得絕馳道雲。其後幸酒，樂燕樂，上不以為能。而定陶恭王有材藝，母傅昭儀又愛幸，上以故常有意欲以恭王為嗣。賴侍中史丹護太子家，輔助有力，上亦以先帝尤愛太子，故得無廢。
竟寧元年五月，元帝崩。六月已未，太子即皇帝位，謁高廟。尊皇太后曰太皇太后，皇后曰皇太后。以元舅侍中衛尉陽平侯王鳳為大司馬大將軍，領尚書事。
乙未，有司言：“乘輿車、牛、馬、禽獸皆非禮，不宜以葬。”奏可。
七月，大赦天下。
建始元年春正月乙丑，皇曾祖悼考廟災。
立故河間王弟上郡庫令良為王。
有星勃於營室。
罷上林詔獄。
二月，右將軍長史姚尹等使匈奴還，去塞百餘里，暴風火發，燒殺尹等七人。官吏千石以下至二百石及宗室子有屬籍者、三老、孝弟、力田、鰥、寡、孤、獨錢、帛，各有差，吏民五十戶牛、酒。
詔曰：“乃者火災降於祖廟，有星孛於東方，始正而虧，咎孰大焉！《書》云：‘惟先假王正厥事。’群公孜孜，帥先百寮，輔朕不逮。崇寬大，長和睦，凡事怒己，毋行苛刻。其大赦天下，使得自新。”
封舅諸吏光祿大夫關內侯王崇為安成侯。賜舅王譚、商、立、根、逢時爵關內侯。
夏四月，黃霧四塞，博問公卿大夫，無有所諱。
六月，有青蠅無萬數集未央宮殿中朝者坐。
秋，罷上林宮、館希御幸者二十五所。
八月，有兩月相承，晨見東方。
九月戊子，流星光燭地，長四五丈，委曲蛇形，貫紫宮。
十二月，作長安南北郊，罷甘泉、汾陰祠。是日大風，拔甘泉畤中大木十韋以上。郡國被災什四以上，毋收田租。
二年春正月，罷雍五畤。辛已，上始郊祀長安南郊。詔曰：“乃者徙泰畤、後士於南郊、北郊，朕親飭躬，郊祀上帝。皇天報應，神光並見。三輔長無共張徭役之勞，赦奉郊縣長安、長陵及中都官耐罪徒。減天下賦錢，算四十。”
閏月，以渭城延陵亭部為初陵。
二月，詔三輔內郡舉賢良方正各一人。
三月，北宮井水溢出。
辛丑，上始祠后土於北郊。
丙午，立皇后許氏。
罷六廄、技巧官。
夏，大旱。
東平王宇有罪，削樊、亢父縣。
秋，罷太子博望苑，以賜宗室朝請者。減乘輿廄馬。
三年春三月，赦天下徒。賜孝弟、力田爵二級。諸逋租賦所振貸勿收。
秋，關內大水。
七月，虒上小女陳持弓聞大水至，走入橫城門，闌入尚方掖門，至未央宮鉤盾中。吏民驚上城。
九月，詔曰：“乃者郡國被水災，流殺人民，多至千數。京師無故訛言大水至，吏民驚恐，奔走乘城。殆苛暴深刻之吏未息，元元冤失職者眾。遣諫大夫林等循行天下。”
冬十二月戊申朔，日有蝕之。夜，地震未央宮殿中。詔曰：“蓋聞天生眾民，不能相治，為之立君以統理之。君道得，則草木、昆蟲鹹得其所；人君不德，謫見天地，災異婁發，以告不治。朕涉道日寡，舉錯不中，乃戊申日蝕、地震，朕甚懼焉。公卿其各思朕過失，明白陳之。‘女無面從，退有後言。’丞相、御史與將軍、列侯、中二千石及內郡國舉賢良方正能直言極諫之士，詣公車，朕將覽焉。”
越巂山崩。
四年春，罷中書宦官，初置尚書員五人。
夏四月，雨雪。
五月，中謁者丞陳臨殺司隸校尉轅豐於殿中。
秋，桃、李實。大水，河決東郡金堤。冬十月，御史大夫尹忠以河決不憂職，自殺。
河平元年春三月，詔曰：“河決東郡，流漂二州，校尉王延世堤塞輒平，其改元為河平。賜天下吏民爵，各有差。”
夏四月己亥晦，日有蝕之，既。詔曰：“朕獲保宗廟，戰戰慄栗，未能奉稱。傳曰：‘男教不修，陽事不得，則日為之蝕。’天著厥異，辜在朕躬。公卿大夫其勉，悉心以輔不逮。百寮各修其職，惇任仁人，退遠殘賊。陳朕過失，無有所諱。”大赦天下。
六月，罷典屬國並大鴻臚。
秋九月，復太上皇寢廟園。
二年春正月，沛郡鐵官治鐵飛，語在《五行志》。
夏六月，封舅譚、商、立、根、逢時皆為列侯。
三年春二月丙戌，犍為地震、山崩、雍江水，水逆流。