肅宗孝章皇帝諱炟，顯宗第五子也。母賈貴人。永平三年，立為皇太子。少寬容，好儒術，顯宗器重之。
十八年八月壬子，即皇帝位，年十九。尊皇后曰皇太后。壬戌，葬孝明皇帝於顯節陵。
冬十月丁未，大赦天下。賜民爵，人二級，為父後及孝悌、力田人三級，脫無名數及流人慾占者人一級，爵過公乘得移與子若同產子；鰥、寡、孤、獨、篤癃、貧不能自存者粟，人三斛。詔曰："朕以眇身，托於王侯之上，統理萬機，懼失厥中，兢兢業業，未知所濟。深惟守文之主，必建師傅之官。《詩》不云乎：'不愆不忘，率由舊章。'行太尉事節鄉侯憙，三世在位，為國元老；司空融，典職六年，勤勞不怠。其以憙為太傅，融為太尉，並錄尚書事。'三事大夫，莫肯夙夜'，《小雅》之所傷也。'予違汝弼，汝無面從'，股肱之正義也。群後百僚，勉思厥職，各貢忠誠，以輔不逮。申敕四方，稱朕意焉。"
十一月戊戌，蜀郡太守第五倫為司空。
詔征西將軍耿秉屯酒泉。遣酒泉太守段彭救戊己校尉耿恭。
甲辰晦，日有食之。於是避正殿，寢兵，不聽事五日。詔有司各上封事。
十二月癸巳，有司奏言："孝明皇帝聖德淳茂，劬勞日昊，身御浣衣，食無兼珍。澤臻四表，遠人慕化，僬僥、儋耳，款塞自至。克伐鬼方，開道西域，威靈廣被，無思不服。以烝庶為憂，不以天下為樂。備三雍之教，躬養老之禮。作登歌，正予樂，博貫六藝，不捨晝夜。聰明淵塞，著在圖讖。至德所感，通於神明。功烈光於四海，仁風行於千載。而深執謙謙，自稱不德，無起寢廟，掃地而祭，除日祀之法，省送終之禮。遂藏主於光烈皇后更衣別室。天下聞之，莫不悽愴。陛下至孝烝烝，奉順聖德。臣愚以為更衣在中門之外，處所殊別，宜尊廟曰顯宗，其四時禘袷，於光武之堂，間祀悉還更衣，共進《武德》之舞，如孝文皇帝袷祭高廟故事。"制曰："可。"
是歲，年疫。京師及三州大旱，詔勿收兗、豫、徐州田租、芻稿，其以見谷賑給貧人。
建初元年春正月，詔三州郡國："方春東作，恐人稍受稟，往來煩劇，或妨耕農。其各實核尤貧者，計所貸並與之。流人慾歸本者，郡縣其實稟，令足還到，聽過止官亭，無雇舍宿。長吏親躬，無使貧弱遺脫，小吏豪右得容奸妄。詔書既下，勿得稽留，刺史明加督察尤無狀者。"
丙寅，詔曰："比年牛多疾疫，墾田減少，谷價頗貴，人以流亡。方春東作，宜及時務。二千石勉勸農桑，弘致勞來。群公庶尹，各推精誠，專急人事。罪非殊死，須立秋案驗。有司明慎選舉，進柔良，退貪猾，順時令，理冤獄。'五教在寬'，帝《典》所美；'愷悌君子'，《大雅》所嘆。布告天下，使明知朕意。"
酒泉太守段彭討擊車師，大破之。罷戊己校尉官。
二月，武陵澧中蠻叛。
三月甲寅，山陽、東平地震。己巳，詔曰："朕以無德，奉承大業，夙夜慄慄，不敢荒寧。而災異仍見，與政相應。朕既不明，涉道日寡；又選舉乖實，俗吏傷人，官職耗亂，刑罰不中，可不憂與！昔仲弓季氏之家臣，子游武城之小宰，孔子猶誨以賢才，問以得人。明政無大小，以得人為本。夫鄉舉里選，必累功勞。今刺史、守相不明真偽，茂才、孝廉歲以百數，既非能顯，而當授之政事，甚無謂也。每尋前世舉人貢士，或起甽畝，不系閥閱。敷奏以言，則文章可采；明試以功，則政有異跡。文質彬彬，朕甚嘉之。其令太傅、三公、中二千石、二千石、郡國守相，舉賢良方正、能直言極諫之士各一人。"
夏五月辛酉，初舉孝廉、郎中寬博有謀，任典城者，以補長、相。
秋七月辛亥，詔以上林池篽田賦與貧人。
八月庚寅，有星孛於天市。
九月，永昌哀牢夷叛。
冬十月，武陵郡兵討叛蠻，破降之。
十一月，阜陵王延謀反，貶為阜陵侯。
二年春三月辛丑，詔曰："比年陰陽不調，饑饉屢臻。深惟先帝憂人之本，詔書曰：'不傷財，不害人'，誠欲元元去末歸本。而今貴戚近親，奢縱無度，嫁娶送終，尤為僣侈。有司廢典，莫肯舉察。《春秋》之義，以貴理賤。今自三公，並宜明糾非法，宣振威風。朕在弱冠，未知稼穡之艱難，區區管窺，豈能照一隅哉！其科條制度所宜施行，在事者備為之禁，先京師而後諸夏。"