鄧禹字仲華，南陽新野人也。年十三，能誦詩，受業長安。時光武亦遊學京師，禹年雖幼，而見光武知非常人，遂相親附。數年歸家。
及漢兵起，更始立，豪傑多薦舉禹，禹不肯從。及聞光武安集河北，即杖策北渡，追及於鄴。光武見之甚歡，謂曰："我得專封拜，生遠來，寧欲仕乎？"禹曰："不願也。"光武曰："即如是，何欲為？"禹曰："但願明公威德加於四海，禹得效其尺寸，垂功名於竹帛耳。"光武笑，因留宿閒語。禹進說曰："更始雖都關西，今山東未安，赤眉、青犢之屬，動以萬數，三輔假號，往往群聚。更始既未有所挫，而不自聽斷，諸將皆庸人屈起，志在財幣，爭用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深慮遠圖，欲尊主安民者也。四方分崩離析，形勢可見。明公雖建藩輔之功，猶恐無所成立。於今之計，莫如延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命。以公而慮天下，不足定也。"光武大悅，因令左右號禹曰鄧將軍。常宿止於中，與定計議。
及王郎起兵，光武自薊至信都，使禹發奔命，得數千人，令自將之，別攻拔樂陽。從至廣阿，光武舍城樓上，披輿地圖，指示禹曰："天下郡國如是，今始乃得其一。子前言以吾慮天下不足定，何也？"禹曰："方今海內淆亂，人思明君，猶赤子之慕慈母。古之興者，在德薄厚，不以大小。"光武悅。時任使諸將，多訪於禹，禹每有所舉者，皆當其才，光武以為知人。使別將騎，與蓋延等擊銅馬於清陽。延等先至，戰不利，還保城，為賊所圍。禹遂進與戰，破之，生獲其大將。從光武追賊至蒲陽，連大克獲，北州略定。
及赤眉西入關，更始使定國上公王匡、襄邑王成丹、抗威將軍劉均及諸將，分據河東、弘農以拒之。赤眉眾大集，王匡等莫能當。光武籌赤眉必破長安，欲乘綺⒐刂校而方自事山東，未知所寄，以禹沉深有大度，故授以西討之略。乃拜為前將軍持節，中分麾下精兵二萬人，遣西入關，令自選偏裨以下可與俱者。於是以韓歆為軍師，李文、李春、程慮為祭酒，馮愔為積弩將軍，樊崇為驍騎將軍，宗歆為車騎將軍，鄧尋為建威將軍，耿為赤眉將軍，左於為軍師將軍，引而西。
建武元年正月，禹自箕關將入河東，河東都尉守關不開，禹攻十日，破之，獲輜重千餘乘。進圍安邑，數月未能下。更始大將軍樊參將數萬人，度大陽欲攻禹，禹遣諸將逆擊於解南，大破之，斬參首。於是王匡、成丹、劉均等合軍十餘萬，復共擊禹，禹軍不利，樊崇戰死。會日幕，戰罷，軍師韓歆及諸將見兵勢已摧，皆勸禹夜去，禹不聽。明日癸亥，匡等以六甲窮日不出，禹因得更理兵勒眾。明旦，匡悉軍出攻禹，禹令軍中無得妄動；既至營下，因傳發諸將鼓而並進，大破廣。匡等皆棄軍亡走，禹率輕騎急追，獲劉均及河東太守楊寶、持節中郎將弭韁，皆斬之，收得節六，印綬五百，兵器不可勝數，遂定河東。承制拜李文為河東太守，悉更置屬縣令長以鎮撫之。是月，光武即位於鄗，使使者持節拜禹為大司徒。策曰："制詔前將軍禹：深執忠孝，與朕謀謨帷幄，決勝千里。孔子曰：'自吾有回，門人日親。'斬將破軍，平定山西，功效尤著。百姓不親，五品不訓，汝作司徒，敬敷五教，五教在寬。今遣奉車都尉授印綬，封為酇侯，食邑萬戶。敬之哉！"禹時年二十四。
遂渡汾陰河，入夏陽。更始中郎將左輔都尉公乘歙，引其眾十萬，與左馮翊兵共拒禹於衙，禹復破走之，而赤眉遂入長安。是時三輔連覆敗，赤眉所過殘賊，百姓不知所歸。聞禹乘勝獨克而師行有紀，皆望風相攜負以迎軍，降者日以千數，眾號百萬。禹所止輒停車住節，以勞來之，父老童稚，重發戴白，滿其車下，莫不感悅，於是名震關西。帝嘉之，數賜書褒美。
諸將豪傑皆勸禹徑攻長安。禹曰："不然。"今吾眾雖多，能戰者少，前無可仰之積，後無轉饋之資。赤眉新拔長安，財富充實，鋒銳未可當也。夫盜賊群居，無終日之計，財谷雖多，變故萬端，寧能堅守者也？上郡、北地、安定三郡，土廣人稀，饒谷多畜，吾且休兵北道，就糧養士，以觀其弊，乃可圖也。"於是引軍北至栒邑。禹所到，擊破赤眉別將諸營保，郡邑皆開門歸附。西河太守宗育遣子奉檄降，禹遣詣京師。