吳漢字子顏，南陽宛人也。家貧，給事縣為亭長。王莽末，以賓客犯法，乃亡命至漁陽，資用乏，以販馬自業，往來燕、薊間，所至皆交結豪傑。更始立，使使者韓鴻徇河北。或謂鴻曰："吳子顏，奇士也，可與計事。"鴻召見漢，其悅之，遂承制拜為安樂令。
會王郎起，北州擾惑。漢素聞光武長者，獨欲歸心。乃說太守彭寵曰："漁陽、上谷突騎，天下所聞也。君何不合二郡精銳，附劉公擊邯鄲，此一時之功也。"寵以為然，而官屬皆欲附王郎，寵不能奪。漢乃辭出，止外亭，念所以譎眾，未知所出。望見道中有一人似儒生者，漢使人召之，為具食，問以所聞。生因言劉公所過，為郡縣所歸；邯鄲舉尊號者，實非劉氏。漢大喜，即詐為光武書，移檄漁陽，使生齎以詣寵，令縣以所聞說之，漢復隨後入。寵甚然之。於是遣漢將兵與上谷諸將並軍而南，所至擊斬王郎將帥。及光武於廣阿，拜漢為偏將軍。既拔邯鄲，賜號建策侯。
漢為人質厚少文，造次不能以辭自達。鄧禹及諸將我知之。數相薦舉，及得召見，遂見親信，賞居門下。
光武將發幽州兵，夜召鄧禹，問可使行者。禹曰："間數與吳漢言，其人勇鷙有智謀，諸將鮮能及者。"即拜漢大將軍，持節北發十郡突騎。更始幽州牧苗曾聞之，陰勒兵，敕諸郡不肯應調。漢乃將二十騎先馳至無終。曾以漢無備，出迎於路，漢即捴兵騎，收曾斬之，而奪其軍。北州震駭，城邑莫不望風弭從。遂悉發其兵，引而南，與光武會清陽。諸將望見漢還，士馬甚盛，皆曰："是寧肯分兵與人邪？"及漢至莫府，上兵簿，諸將人人多請之。光武曰："屬者恐不與人，今所請又何多也？"諸將皆慚。
初，更始遣尚書令謝躬率六將軍攻王郎，不能下。會光武至，共定邯鄲，而躬裨將虜掠不相承稟，光武深忌之。雖俱在邯鄲，遂分城而處，然每有以慰安之。躬勤於職事，光武常稱曰"謝尚書真吏也"，故不自疑。躬既而率其兵數萬，還屯於鄴。時光武南擊青犢，謂躬曰："我追賊於射犬，必破之。尤來在山陽者，勢必當驚走。若以君威力，擊此散虜，必成禽也。"躬曰："善。"及青犢破，而尤來果北走隆慮山，躬乃留大將軍劉慶、魏郡太守陳康守鄴，自率諸將軍擊之。窮寇死戰，其鋒不可當，躬遂大敗，死者數千人。光武因躬在外，乃使漢與岑彭襲其城。漢先令辯士說陳康曰："蓋聞上智不處危以僥倖，中智慧型因危以為功，下愚安於危以自亡。危亡之至，在人所由，不可不察。今京師敗亂，四方雲擾，公所聞也。蕭王兵強士附，河北歸命，公所見也。謝躬內背蕭王，外失眾心，公所知也。公今據孤危之城，待滅亡之禍，義無所立，節無所成。不若開門內軍，轉禍為禍，免下愚之敗，收中智之功，此計之至者也。"康然之。於是康收劉慶及躬妻子，開門內漢等。及躬從隆慮歸鄴，不知康已反之，乃與數百騎輕入城。漢伏兵收之，手擊殺躬，其眾悉降。
躬字子張，南陽人。初，其妻知光武不平之，常戒躬曰："君與劉公積不相能，而信其虛談，不為人備，終受制矣。"躬不納，故及於難。
光武北擊群賊，漢常將突騎五千為軍鋒，數先登陷陳。及河北平，漢與諸將奉圖書，上尊號。光武即位，拜為大司馬，更封舞陽侯。
建武二年春，漢率大司空王梁，建義大將軍朱祐，大將軍杜茂，執金吾賈復，揚化將軍堅鐔，偏將軍王霸，騎都尉劉隆、馬武、陰識，共擊檀鄉賊於鄴東漳水上，大破之。降者十餘萬人。帝使使者璽書定封漢為廣平侯，食廣平、斥漳、曲周、廣年，凡四縣。復率諸將擊鄴西山賊黎伯卿等，及河內脩武，悉破諸屯聚。車駕親幸撫勞。復遣漢進兵南陽，擊宛、涅陽、酈、穰、新野諸城、皆下之。引兵南，與秦豐戰黃郵水上，破之。又與偏將軍馮異擊昌城五樓賊張文等，又攻銅馬、五幡於新安，皆破之。
明年春，率建威大將軍耿弇、虎牙大將軍蓋延，擊青犢於軹西，大破降之。又率驃騎大將軍杜茂、強弩將軍陳俊等，圍蘇茂於廣樂。劉永將周建別招聚收集得十餘萬人，救廣樂。漢將輕騎迎與之戰，不利，墮馬傷膝，還營，建等遂連兵入城。諸將謂漢曰："大敵在前而公傷臥，眾心懼矣。"漢乃勃然裹創而起，椎牛饗士，令軍中曰："賊眾雖多，皆劫掠群盜，'勝不相讓，敗不相救'，非有仗節死義者也。今日封侯之秋，諸君勉之！"於是軍士激怒，人倍其氣。旦日，建、茂出兵圍漢。漢選四部精兵黃頭吳河等，及烏桓突騎三千餘人，齊鼓而進。建軍大潰，反還奔城。漢長驅追擊，爭門併入，大破之，茂、建突走。漢留杜茂、陳俊等守廣樂，自將兵助蓋延圍劉永於睢陽。永既死，二城皆降。