班彪字叔皮，扶風安陵人也。祖況，成帝時為越騎校尉。父稚，哀帝時為廣平太守。
彪性沈重好古。年二十餘，更始敗，三輔大亂。時隗囂擁眾天水，彪乃避難從之。囂問彪曰："往者周亡，戰國並爭，天下分裂，數世然後定。意者從橫之事復起於今乎？將承運迭興，在於一人也？願生試論之。"對曰："周之廢興，與漢殊異。昔周爵五等，諸侯從政，本根既微，枝葉強大，故其末流有從橫之事，勢數然也。漢承秦制，改立郡縣，主有專已之威，臣無百年之柄。至於成帝，假借外家，哀、平短祚，國嗣三絕，故王氏擅朝，因竊號位。危自上起，傷不及下，是以即真之後，天下莫不引領而嘆。十餘年間，中外搔擾，遠近俱發，假號雲合，鹹稱劉氏，不謀同辭。方今雄桀帶州域者，皆無七國世業之資，而百姓謳吟，思仰漢德，已可知矣。"囂曰："生言周、漢之勢可也；至於但見愚人習識劉氏姓號之故，而謂漢家復興，疏矣。昔秦失其鹿，劉季逐而羈之，時人復知漢乎？"
彪既疾囂言，又傷時方限，乃著《王命論》，以為漢德承堯，有靈命之符，王者興祚，非詐力所致，欲以感之，而囂終不寤，遂避地河西。河西大將軍竇融以為從事，深敬待之，接以師友之道。彪乃為融畫策事漢，總西河以拒隗囂。
及融征還京師，光武問曰："所上章奏，誰與參之？"融對曰："皆從事班彪所為。"帝雅聞彪才，因召入見，舉司隸茂才，拜徐令，以病免。後數應三公之命，輒去。
彪既才高而好述作，遂專心史籍之間。武帝時，司馬遷著《史記》，自太初以後，闕而不錄，後好事者頗或綴集時事，然多鄙俗，不足以踵繼其書。彪乃繼采前史遺事，傍貫異聞，作後傳數十篇，因斟酌前史而譏正得失。其略論曰：
唐、虞三代，《詩》、《書》所及，世有史官，以司典籍，暨於諸侯，國自有史，故《孟子》曰："楚之《檮杌》，晉之《乘》，魯之《春秋》，其事一也。"定、哀之間，魯君子左丘明論集其文，作《左氏傳》三十篇，又撰異同，號曰《國語》，二十一篇，由是《乘》、《檮杌》之事遂闇，而《左氏》、《國語》獨章。又有記錄黃帝以來至春秋時帝王公侯卿大夫，號曰《世本》，一十五篇。春秋之後，七國並爭，秦並諸侯，則有《戰國策》三十三篇。漢興定天下，太中大夫陸賈記錄時功，作《楚漢春秋》九篇。孝武之世，太史令司馬遷采《左氏》、《國語》，刪《世本》、《戰國策》，據楚、漢列國時事，上自黃帝，下訖獲麟，作本紀、世家、列傳、書、表百三十篇，而十篇缺焉。遷之所記，從漢元至武以絕，則其功也。至於采經摭傳，分散百家之事，甚多疏略，不如其本，務欲以多聞廣載為功，論議淺而不篤。其論術學，則崇黃老而薄《五經》；序貨殖，則輕仁義而羞貧窮；道遊俠，則賤守節而貴俗功：此其大敝傷道，所以遇極刑之咎也。然善述序事理，辯而不華，質而不野，文質相稱，蓋良史之才也。誠令遷依《五經》之法言，同聖人之是非，意亦庶幾矣。
夫百家之書，猶可法也。若《左氏》、《國語》、《世本》、《戰國策》、《楚漢春秋》、《太史公書》，今之所以知古，後之所由觀前，聖人之耳目也。司馬遷序帝王則曰本紀，公侯傳國則曰世家，卿士特起則曰列傳。又進項羽、陳涉而黜淮南、衡山，細意委曲，條例不經。若遷之著作，採獲古今，貫穿經傳，至廣博也。一人之精，文重思煩，故其書刊落不盡，尚有盈辭，多不齊一。若序司馬相如，舉郡縣，著其字，至蕭、曹、陳平之屬，及董仲舒並時之人，不記其字，或縣而不郡者，蓋不暇也。今此後篇，慎核其事，整齊其文，不為世家，惟紀、傳而已。傳曰："殺史見極，平易正直，《春秋》之義也。"
彪復辟司徒玉況府。時，東宮初建，諸王國並開，而官屬未備，師保多闕。彪上言曰：
孔子稱："性相近，習相遠也。"賈誼以為："習為善人居，不能無為善，猶生長於齊，不能無齊言也。習與惡人居，不能無為惡，猶生長於楚，不能無楚言也。"是以聖人審所與居，而戒慎所習。昔成王之為孺子，出則周公，邵公、太史佚，入則大顛、閎夭、南宮括、散宜生，左右前後，禮無違者，故成王一日即位，天下曠然太平。是以《春秋》"愛子教以義方，不納於邪。驕奢浮佚，所自邪也"。《詩》云："詒厥孫謀，以宴翼子。"言武王之謀遺子孫也。