孝和皇帝諱肇，肅宗第四子也。母梁貴人，為竇皇后所譖，憂卒，竇後養帝以為己子。建初七年，立為皇太子。
章和二年二月壬辰，即皇帝位，年十歲。尊皇后曰皇太后，太后臨朝。
三月丁酉，改淮陽為陳國，楚郡為彭城國，西平並汝南郡，六安復為廬江郡。遺詔徙西平王羨為陳王，六安王恭為彭城王。癸卯，葬孝章皇帝於敬陵。庚戌，皇太后詔曰：
先帝以明聖，奉承祖宗至德要道，天下清靜，庶事鹹寧。今皇帝以幼年，煢煢在疚，朕且佐助聽政。外有大國賢王並為蕃屏，內有公卿大夫統理本朝，恭己受成，夫何憂哉！然守文之際，必有內輔以參聽斷。侍中憲，朕之元兄，行能兼備，忠孝尤篤，先帝所器，親受遺詔，當以舊典輔斯職焉。憲固執謙讓，節不可奪。今供養兩宮，宿衛左右，厥事已重，亦不可復勞以政事。故太尉鄧彪，元功之族，三讓彌高，海內歸仁，為群賢首，先帝褒表，欲以崇化。今彪聰明康強，可謂老成黃耇矣。其以彪為太傅，賜爵關內侯，錄尚書事，百官總己以聽，朕庶幾得專心內位。於戲！群公其勉率百僚，各修厥職，愛養元元，綏以中和，稱朕意焉。
辛酉，有司上奏："孝章皇帝崇弘鴻業，德化普洽，垂意黎民，留念稼穡。文加殊俗，武暢方表，界惟人面，無思不服。巍巍蕩蕩，莫與比隆。《周頌》曰：'於穆清廟，肅雍顯相。'請上尊廟曰肅宗，共進《武德》之舞。"制曰："可。"癸亥，陳王羨、彭城王恭、樂成王黨、下邳王衍、梁王暢始就國。
夏四月丙子，謁高廟。丁丑，謁世祖廟。
戊寅，詔曰："昔孝武皇帝致誅胡、越，故權收鹽鐵之利，以奉師旅之費。自中興以來，匈奴未賓，永平末年，復修征伐。先帝即位，務休力役，然猶深思遠慮，安不忘危，探觀舊典，復收鹽鐵，欲以防備不虞，寧安邊境。而吏多不良，動失其便，以違上意。先帝恨之，故遺戒郡國罷鹽鐵之禁，縱民煮鑄，入稅縣官如故事。其申敕刺史、二千石，奉順聖旨，勉弘德化，布告天下，使明知朕意。"
五月，京師旱。詔長樂少府桓郁侍講禁中。
冬十月乙亥，以侍中竇憲為車騎將軍，伐北匈奴。
安息國遣使獻師子、扶拔。
永元元年春三月甲辰，初令郎官詔除者得占丞、尉，以比秩為真。
夏六月，車騎將軍竇憲出雞鹿塞，度遼將軍鄧鴻出稒陽塞，南單于出滿夷谷，與北匈奴戰於稽落山，大破之，追至私渠比鞮海。竇憲遂登燕然山，刻石勒功而還。北單于遣弟右溫禺鞮王奉奏貢獻。
秋七月乙未，會稽山崩。
閏月丙子，詔曰："匈奴背叛，為害久遠。賴祖宗之靈，師克有捷，醜虜破碎，遂掃厥庭，役不再籍，萬里清盪，非朕小子眇身所能克堪。有司其案舊典，告類薦功，以章休烈。"
九月庚申，以車騎將軍竇憲為大將軍，以中郎將劉尚為車騎將軍。
冬十月，令郡國弛刑輸作軍營，其徙出塞者，刑雖未竟，皆免歸田裡。庚子，阜陵王延薨。
是歲，郡國九大水。
二年春正月丁丑，大赦天下。
二月壬午，日有食之。己亥，復置西河、上郡屬國都尉官。
夏五月庚戌，分太山為濟北國，分樂成、涿郡、勃海為河間國。丙辰，封皇弟壽為濟北王，開為河間王，淑為城陽王，紹封故淮陽王昞子側為常山王。賜公卿以下至佐史錢、布各有差。己未，遣副校尉閻磐討北匈奴，取伊吾盧地。丁卯，紹封故齊王晃子無忌為齊王，北海王睦子威為北海王。
車師前後王並遣子入侍。月氏國遣兵攻西域長史班超，超擊降之。
六月辛卯，中山王焉薨。
秋七月乙卯，大將軍竇憲出屯涼州。
九月，北匈奴遣使稱臣。
冬十月，遣行中郎將班固報命南單于。遣左谷蠡王師子出雞鹿塞，擊北匈奴於河雲北，大破之。
三年春正月甲子，皇帝加元服，賜諸侯王、公、將軍、特進、中二千石、列侯、宗室子孫在京師奉朝請者黃金，將、大夫、郎吏、從官帛。賜民爵及粟帛各有差，大酺五日。郡國中都官繫囚死罪贖縑，至司寇及亡命，各有差。庚辰，賜京師民酺，布兩戶共一匹。
二月，大將軍竇憲遣左校尉耿夔出居延塞，圍北單于於金微山，大破之，獲其母閼氏。