太清之始也，和順以寂漠，質真而素樸，閒靜而不躁，推移而無故，在內而合乎道，出外而調於義，發動而成於文，行快而便於物。其言略而循理，其行亻兌而順情，其心愉而不偽，其事素而不飾，是以不擇時日，不占卦兆，不謀所始，不議所終，安則止，激則行，通體於天地，同精於陰陽，一和於四時，明照於日月，與造化者相雌雄。是以天覆以德，地載以樂，四時不失其敘，風雨不降其虐，日月淑清而揚光，五星循軌而不失其行。當此之時，玄元至碭而運照，鳳麟至，著龜兆，甘露下，竹實滿，流黃出，而朱草生，機械詐偽莫藏於心。
逮至衰世，鐫山石，釒挈金玉，レ蚌蜃，消銅鐵，而萬物不滋，刳胎殺夭，麒麟不游，覆巢毀卵，鳳凰不翔，鑽燧取火，構木為台，焚林而田，竭澤而漁。
人械不足，畜藏有餘，而萬物不繁兆，萌牙卵胎而不成者，處之太半矣。積壤而丘處，糞田而種穀，掘地而井飲，疏川而為利，築城而為固，拘獸以為畜，則陰陽繆戾，四時失敘，雷霆毀折，雹霰降虐，氛霧霜雪不霽，而萬物ㄡ夭。覬換啵聚埒畝，芟野希長苗秀，草木之句萌、銜華、戴實而死者，不可勝數。乃至夏屋宮駕，縣聯房植，檐榱題，雕琢刻鏤，喬枝菱阿，夫容芰荷，五采爭勝，流漫陸離，修Ｇ扌交，夭矯曾橈，芒繁紛潰以相交持，公輸、王爾無所錯其剞屈刂削鋸，然猶未能澹人主之欲也。是以松柏槁斷拈攏江、河、三川絕而不流，夷羊在牧，飛蛩滿野，天旱地坼，鳳皇不下，句爪、居牙、戴色、出距之獸，於是鷙矣。民之專室蓬廬，無所歸宿，凍餓饑寒死者，相枕席也。及至分山川溪谷，使有壤界，計人多少眾寡，使有分數，築城掘池，設機械險阻以為備，飾職事，制服等，異貴賤，差賢不肖，經誹譽，行賞罰，則兵革興而分爭生，民之滅抑夭隱，虐殺不辜而刑誅無罪，於是生矣。天地之合和，陰陽之陶化萬物，皆乘人氣者也。是故上下離心，氣乃上蒸，君臣不和，五穀不為。距日冬至四十六日，天含和而未降，地懷氣而未揚，陰陽儲與，呼吸浸潭，包裹風俗，斟酌萬殊，？９薄眾宜，以相嘔咐醞釀，而成育群生。是故春肅秋榮，冬雷夏霜，皆賊氣之所生。
由此觀之，天地宇宙，一人之身也；六合之內，一人之制也。是故明於性者，天地不能脅也；審於符者，怪物不能惑也。故聖人者，由近知遠，而萬殊為一。古之人同氣於天地，與一世而優遊。當此之時，無慶賀之利，刑罰之威，禮義廉恥不設，毀譽仁鄙不立，而萬民莫相侵欺暴虐，猶在於混冥之中。逮至衰世，人眾財寡，事力勞而養不足，於是忿爭生，是以貴仁。仁鄙不齊，比周朋黨，設詐，懷機械巧故之心，而性失矣，是以貴義。陰陽之情，莫不有血氣之感，男女群居雜處而無別，是以貴禮。性命之情，淫而相脅，以不得已則不和，是以貴樂。是故仁義禮樂者，可以救敗，而非通治之至也。夫仁者，所以救爭也；義者，所以救失也；禮者，所以救淫也；樂者，所以救憂也。神明定於天下，而心反其初；心反其初，而民心善；民心善而天地陰陽從而包之，則財足而人澹矣；貪鄙忿爭不得生焉。由此觀之，則仁義不用矣。道德定於天下而民純樸，則目不營於色，耳不淫於聲，坐俳而歌謠，被發而浮游，雖有毛嬙、西施之色，不知說也。掉羽、武象，不知樂也，淫無別，不得生焉。由此觀之，禮樂不用也。是故德衰然後仁生，行沮然後義立，和失然後聲調，禮淫然後容飾。是故知神明然後知道德之不足為也，知道德然後知仁義之不足行也。知仁義然後知禮樂之不足修也。今背其本而求其末，釋其要而索之於詳，未可與言至也。
天地之大，可以矩表識也；星月之行，可以歷推得也；雷震之聲，可以鼓鍾寫也。風雨之變，可以音律知也。是故大可睹者，可得而量也；明可見者，可得而蔽也；聲可聞者，可得而調也；色可察者，可得而別也。夫至大，天地弗能含也；至微，神明弗能領也。及至建律歷，別五色，異清濁，味甘苦，則朴散而為器矣。立仁義，修禮樂，則德遷而為偽矣。及偽之生也，飾智以驚愚，設詐以巧上，天下有能持之者，有能治之者也。昔者蒼頡作書，而天雨粟，鬼夜哭；伯益作井，而龍登玄雲，神棲崑崙；能愈多而德愈薄矣。故周鼎著亻垂，使銜其指，以明大巧之不可為也。故至人之治也，心與神處，形與性調，靜而體德，動而理通。隨自然之性而緣不得已之化，洞然無為而天下自和，忄詹然無為而民自朴，無衤幾祥而民不夭，不忿爭而養足，兼包海內，澤及後世，不知為之誰何。是故生無號，死無謚，實不聚而名不立，施者不德，受者不讓，德交歸焉。而莫之充忍也。故德之所總，道弗能害也；知之所不知，辯弗能解也。不言之辯，不道之道，若或通焉，謂之天府。取焉而不損，酌焉而不竭，莫知其所由出，是謂瑤光。