◎劉元海（子和 劉宣）
劉元海，新興匈奴人，冒頓之後也。名犯高祖廟諱，故稱其字焉。初，漢高祖以宗女為公主，以妻冒頓，約為兄弟，故其子孫遂冒姓劉氏。建武初，烏珠留若鞮單于子右奧鞬日逐王比自立為南單于，入居西河美稷，今離石左國城即單于所徙庭也。中平中，單于羌渠使子於扶羅將兵助漢，討平黃巾。會羌渠為國人所殺，於扶羅以其眾留漢，自立為單于。屬董卓之亂，寇掠太原、河東，屯於河內。於扶羅死，弟呼廚泉立，以於扶羅子豹為左賢王，即元海之父也。魏武分其眾為五部，以豹為左部帥，其餘部帥皆以劉氏為之。太康中，改置都尉，左部居太原茲氏，右部居祁，南部居蒲子，北部居新興，中部居大陵。劉氏雖分居五部，然皆居於晉陽汾澗之濱。
豹妻呼延氏，魏嘉平中祈子於龍門，俄而有一大魚，頂有二角，軒鬐躍鱗而至祭所，久之乃去。巫覡皆異之，曰："此嘉祥也。"其夜夢旦所見魚變為人，左手把一物，大如半雞子，光景非常，授呼延氏，曰："此是日精，服之生貴子。"寤而告豹，豹曰："吉徵也。吾昔從邯鄲張冏母司徒氏相，雲吾當有貴子孫，三世必大昌，仿像相符矣。"自是十三月而生元海，左手文有其名，遂以名焉。齠齔英慧，七歲遭母憂，擗踴號叫，哀感旁鄰，宗族部落鹹共嘆賞。時司空太原王昶聞而嘉之，並遣吊賻。幼好學，師事上黨崔游，習《毛詩》、《京氏易》、《馬氏尚書》，尤好《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》，略皆誦之，《史》、《漢》、諸子，無不綜覽。嘗謂同門生朱紀、范隆曰："吾每觀書傳，常鄙隨陸無武，降灌無文。道由人弘，一物之不知者，固君子之所恥也。二生遇高皇而不能建封侯之業，兩公屬太宗而不能開庠序之美，惜哉！"於是遂學武事，妙絕於眾，猿臂善射，膂力過人。姿儀魁偉，身長八尺四寸，須長三尺余，當心有赤毫毛三根，長三尺六寸。有屯留崔懿之、襄陵公師彧等，皆善相人，及見元海，驚而相謂曰："此人形貌非常，吾所未見也。"於是深相崇敬，推分結恩。太原王渾虛襟友之，命子濟拜焉。
鹹熙中，為任子在洛陽，文帝深待之。泰始之後，渾又屢言之於武帝。帝召與語，大悅之，謂王濟曰："劉元海容儀機鑒，雖由余、日磾無以加也。"濟對曰："元海儀容機鑒，實如聖旨，然其文武才幹賢於二子遠矣。陛下若任之以東南之事，吳會不足平也。"帝稱善。孔恂、楊珧進曰："臣觀元海之才，當今懼無其比，陛下若輕其眾，不足以成事；若假之威權，平吳之後，恐其不復北渡也。非我族類，其心必異。任之以本部，臣竊為陛下寒心。若舉天阻之固以資之，無乃不可乎！"帝默然。
後秦涼覆沒，帝疇咨將帥，上黨李憙曰："陛下誠能發匈奴五部之眾，假元海一將軍之號，鼓行而西，可指期而定。"孔恂曰："李公之言，未盡殄患之理也。"憙勃然曰："以匈奴之勁悍，元海之曉兵，奉宣聖威，何不盡之有！"恂曰："元海若能平涼州，斬樹機能，恐涼州方有難耳。蛟龍得雲雨，非復池中物也。"帝乃止。後王彌從洛陽東歸，元海餞彌於九曲之濱。泣謂彌曰："王渾、李憙以鄉曲見知，每相稱達，讒間因之而進，深非吾願，適足為害。吾本無宦情，惟足下明之。恐死洛陽，永與子別。"因慷慨歔欷，縱酒長嘯，聲調亮然，坐者為之流涕。齊王攸時在九曲，比聞而馳遣視之，見元海在焉，言於帝曰："陛下不除劉元海，臣恐并州不得久寧。"王渾進曰："元海長者，渾為君王保明之。且大晉方表信殊俗，懷遠以德，如之何以無萌之疑殺人侍子，以示晉德不弘。"帝曰："渾言是也。"
會豹卒，以元海代為左部帥。太康末，拜北部都尉。明刑法，禁奸邪，輕財好施，推誠接物，五部俊傑無不至者。幽冀名儒，後門秀士，不遠千里，亦皆游焉。楊駿輔政，以元海為建威將軍、五部大都督，封漢光鄉侯。元康末，坐部人叛出塞免官。成都王穎鎮鄴，表元海行寧朔將軍、監五部軍事。
惠帝失馭，寇盜蜂起，元海從祖故北部都尉、左賢王劉宣等竊議曰："昔我先人與漢約為兄弟，憂泰同之。自漢亡以來，魏晉代興，我單于雖有虛號，無復尺土之業，自諸王侯，降同編戶。今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復業，此其時矣。左賢王元海姿器絕人，乾宇超世。天若不恢崇單于，終不虛生此人也。"於是密共推元海為大單于。乃使其黨呼延攸詣鄴，以謀告之。元海請歸會葬，穎弗許。乃令攸先歸，告宣等招集五部，引會宜陽諸胡，聲言應穎，實背之也。