劉鄩，密州安丘縣人也。祖綬，密州戶掾，累贈左散騎常侍。父融，安丘令，累贈工部尚書。鄩幼有大志，好兵略，涉獵史傳。唐中和中，事青州節度使王敬武為小校。敬武卒，三軍推其子師範為留後，朝廷命崔安潛鎮青州，州人拒命。棣州刺史張蟾將襲師範，師範遣都指揮使盧宏攻棣州，宏反與蟾通，偽鏇軍以襲師範。師範知之，設伏兵以迎宏，既而享之，先誡鄩曰：“宏至即斬之。”鄩如約，斬宏於座上，同亂者皆誅之。師範以鄩為馬步軍副都指揮使，攻下棣州，殺張蟾，朝廷因授師範平盧軍節度使。光化初，師範表鄩為登州刺史。歲余，移刺淄州，署行軍司馬。
天復元年，昭宗幸鳳翔，太祖率四鎮之師奉迎於岐下。李茂貞與內官韓全誨矯詔征天下兵入援，師範覽詔，慷慨泣下，遣心腹乘虛襲取太祖管內州郡。所在同日竊發，其事多泄，唯鄩以偏師陷兗州，遂據其郡。初，鄩遣細人詐為鬻油者，覘兗城內虛實及出入之所，視羅城下一水竇可以引眾而入，遂志之。鄩乃告師範，請步兵五百，宵自水竇銜枚而入，一夕而定，軍城晏然，市民無擾。（《金華子》云：鄩入據子城，甲兵精銳，城內人皆束手，莫敢旅拒。加以州將悍，人情不附，鄩因而撫治，民皆安堵。）太祖命大將葛從周攻之。時從周為節度使，領兵在外，州城為鄩所據，家屬悉在城中。鄩善撫其家，移就外第，供給有禮，升堂拜從周之母。及從周攻城，鄩以板輿請母登城，母告從周曰：“劉將軍待我甚至，不異於兒，新婦已下，並不失所。劉將軍與爾各為其主，爾其察之。”從周歔欷而退。鄩料簡城中老疾及婦人浮食百姓不足與守者，悉出之於外，與將士同甘苦，分衣食，以抗外軍，戢兵禁暴，居人泰然。從周攻圍既久，鄩無外援，人情稍有去就之意。一日，節度副使王彥溫逾城而奔，守陴者從之而逸，鄩之守兵禁之不可，鄩即遣人從容告彥溫曰：“請副使少將人出，非素遣者請勿帶行。”又揚言於眾曰：“素遣從副使行者即勿禁，其擅去者族之。”守民聞之皆感，奔逸者乃止。外軍聞之，果疑彥溫有奸，即戮之於城下，自是軍城遂固。及王師範兵力漸窘，從周以禍福諭鄩，俾之革面，鄩報曰：“俟青州本使歸降，即以城池還納。”天復三年十一月，師範告降，且言先差行軍司馬劉鄩領兵入兗州，請釋其罪，亦以告鄩，鄩即出城聽命。太祖嘉其節概，以為有李英公之風。
鄩既降，從周具行裝服馬，請鄩歸大梁。鄩曰：“未受梁王舍釋之旨，乘肥衣裘，非敢聞命。”即素服跨驢而發。及將謁見，太祖令賜冠帶，鄩曰：“纍囚負罪，請就縶而入。”太祖不許。及見，慰撫移時，且飲之酒，鄩以量小告太祖。太祖曰：“取兗州，量何大耶！”鏇授元從都押牙。太祖牙下諸將，皆四鎮舊人，鄩一旦以羈旅之臣，驟居眾人之右，及與諸將相見，並用階庭之禮，太祖尤奇重之。未幾，表為鄜州留後。是時，邠、岐之眾，屢寇其境，鄩御捍備至，太祖以其地遠，慮失鄩，即令棄郡引軍屯於同州。天祐二年二月，授右金吾衛大將軍，充街使。三年正月，太祖授元帥之任，以鄩為元帥府都押牙，執金吾如故。開平元年，授右金吾上將軍，充諸軍馬步都指揮使。其年秋，與諸將征潞州，遷檢校司徒。三年二月，轉右威衛上將軍，依前諸軍馬步都虞候。五月，改左龍武統軍，充侍衛親軍馬步軍都指揮使。
其年夏，同州劉知俊反，引岐人襲據長安，分兵扼河、潼。太祖幸陝，命鄩西討，即奮取潼關，擒知俊弟知浣以獻。遂引兵收復長安，知俊棄郡奔鳳翔。太祖以鄩為佑國、同州軍兩使留後。尋改佑國軍為永平軍，以鄩為節度使、檢校司徒，行大安尹、金州管內觀察使。是時，西鄙未寧，密邇寇境，鄩練兵撫眾，獨當一面。四年，加檢校太保、同平章事。庶人友珪篡位，加檢校太傅。乾化三年正月，丁內艱，友珪命起復視事。未帝即位，尤深倚重。明年夏，詔鄩歸闕，授開封尹，遙領鎮南軍節度使。鏇屬晉人寇河朔，鄩奉詔與魏節度使楊師厚御之而退。
九月，徐州節度使蔣殷據城叛。時朝廷以福王友璋鎮徐方，殷不受代，末帝遣鄩與鄆帥牛存節率兵攻之。殷求援於淮夷，偽吳楊溥遣大將朱瑾領眾赴援，鄩逆擊破之。貞明元年春，城陷，殷舉族自燔，於火中得其屍，梟首以獻，詔加檢校太尉。
三月，魏楊師厚卒，朝廷分相、魏為兩鎮，遣鄩率大軍屯南樂，以討王鎔為名。既而魏軍果亂，囚節度使賀德倫，送款於太原。六月，晉王入魏州，鄩以精兵萬人自洹水移軍魏縣，晉王來覘，鄩設伏於河曲叢木間，俟晉王至，大噪而進，圍之數匝，殺獲甚眾，晉王僅以身免。是月，鄩潛師由黃澤西趨太原，將行，慮為晉軍所追，乃結芻為人，縛旗於上，以驢負之，循堞而行，數日，晉人方覺。軍至樂平，會霖雨積旬，師不克進，鄩即整眾而鏇。魏之臨清，積粟之所，鄩引軍將據之，遇晉將周陽五自幽州率兵至，鄩乃取貝州，與晉軍遇於堂邑，鄩邀擊卻之，追北五十餘里，遂軍於莘縣。增城壘，浚池隍，自莘及河，築甬道以通餉路。