太祖武皇帝，諱克用，本姓朱耶氏，其先隴右金城人也。始祖拔野，唐貞觀中為墨離軍使，從太宗討高麗、薛延陀有功，為金方道副都護，因家於瓜州。太宗平薛延陀諸部，於安西、北庭置都護屬之，分同羅、仆骨之人，置沙陀督府。蓋北庭有磧曰沙陀，故因以為名焉。永徽中，以拔野為都督，其後子孫五世相承。曾祖盡忠，貞元中，繼為沙陀府都督。既而為吐蕃所陷，乃舉其族七千帳徙於甘州。盡忠尋率部眾三萬東奔，俄而吐蕃追兵大至，盡忠戰歿。祖執宜，即盡忠之長子也，收合餘眾，至於靈州，德宗命為陰山府都督。元和初，入為金吾將軍，遷蔚州刺史、代北行營招撫使。（《新唐書·沙陀傳》：元和三年，盡忠款靈州塞，詔處其部鹽州置陰山府，以執宜為府兵馬使。朝長安，授特進、金吾衛將軍。從攻鎮州，進蔚州刺史。破吳元濟，授檢校刑部尚書。長慶初，破賊深州，入朝留宿衛，拜金吾衛將軍。太和中，授陰山府都督、代北行營招撫使。）莊宗即位，追謚為昭烈皇帝，廟號懿祖。烈考國昌，本名赤心，唐朔州刺史。鹹通中，討龐勛有功，入為金吾上將軍，賜姓李氏，名國昌，（代州有《唐故龍武軍統軍檢校司徒贈太保隴四李公神道碑》云：公諱國昌，字德興。）仍系鄭王房。出為振武節度使，尋為吐渾所襲，退保於神武川。武皇鎮太原，表為代北軍節度使。中和三年薨。莊宗即位，追謚為文皇，廟號獻祖。
武皇即獻祖之第三子也。母秦氏，以大中十年丙子歲九月二十二日，生於神武川之新城。在妊十三月，載誕之際，母艱危者竟夕。族人憂駭，市藥於雁門，遇神叟告曰：“非巫醫所及，可馳歸，盡率部人，被甲持旄，擊鉦鼓，躍馬大噪，環所居三周而止。”族人如其教，果無恙而生。是時，虹光燭室，白氣充庭，井水暴溢。武皇始言，喜軍中語，齠齔善騎射，與儕類馳騁嬉戲，必出其右。年十三，見雙鳧翔於空，射之連中，眾皆臣伏。新城北有毗沙天王祠，祠前井一日沸溢，武皇因持酒而奠曰：“予有尊主濟民之志，無何井溢，故未察其禍福，惟天王若有神奇，可與仆交卮談。”奠酒未已，有神人被金甲持戈，隱然出於壁間，見者大驚走，惟武皇從容而退，由是益自負。
獻祖之討龐勛也，武皇年十五，從征，摧鋒陷陣，出諸將之右，軍中目為“飛虎子”。賊平，獻祖授振武節度使，武皇為雲中牙將。嘗在雲中，宿於別館，擁妓醉寢，有俠兒持刃欲害武皇；及突入曲室，但見烈火熾赫於帳中，俠兒駭異而退。又嘗與達靼部人角勝，達靼指雙鵰於空曰：“公能一發中否？”武皇即彎弧發矢，連貫雙鵰，邊人拜伏。及壯，為雲中守捉使，事防禦使支謨，與同列晨集廨舍，因戲升郡閣，踞謨之座，謨亦不敢詰。
乾符三年，朝廷以段文楚為代北水陸發運、雲州防禦使。時歲荐饑，文楚稍削軍食，諸軍鹹怨。武皇為雲中防邊督將，部下爭訴以軍食不充，邊校程懷素、王行審、蓋寓、李存璋、薛鐵山、康君立等，即擁武皇入雲州，眾且萬人，營於鬥雞台，城中械文楚出，以應於外。諸將列狀以聞，請授武皇旄鉞，朝廷不允，征諸道兵以討之。
乾符五年，黃巢渡江，其勢滋蔓，天子乃悟其事，以武皇為大同軍節度使、檢校工部尚書。冬，獻祖出師討党項，吐渾赫連鐸乘虛陷振武，舉族為吐渾所擄。武皇至定邊軍迎獻祖歸雲州，雲州守將拒關不納。武皇略蔚、朔之地，得三千人，屯神武川之新城。赫邊鐸晝夜攻圍，武皇昆弟三人四面應賊，俄而獻祖自蔚州引軍至，吐渾退走，自是軍勢復振。天子以赫連鐸為大同軍節度使，仍命進軍以討武皇。
乾符六年春，朝廷以昭義節度使李鈞充北面招討使，將上黨、太原之師過石嶺關，屯於代州，與幽州李可舉會赫連鐸同攻蔚州。獻祖以一軍御之，武皇以一軍南抵遮虜城以拒李鈞。是冬大雪，弓弩弦折，南軍苦寒，臨戰大敗，奔歸代州，李鈞中流矢而卒。
廣明元年春，天子復命元帥李涿率兵數萬屯代州。武皇令軍使傅文達起兵於蔚州，朔州刺史高文集與薛葛、安慶等部將縛文達送於李涿。六月，李涿引大軍攻蔚州，獻祖戰不利，乃率其族奔於達靼部。居數月，吐渾赫連鐸密遣人賂達靼以離間獻祖，既而漸生猜阻。武皇知之，每召其豪右射獵於野，或與之百步馳射馬鞭，或以懸針樹葉為的，中之如神，由是部人心伏，不敢竊發。俄而黃巢自江、淮北渡，武皇椎牛釃酒，饗其酋首。酒酣，諭之曰：“予父子為賊臣讒間，報國無由。今聞黃巢北犯江、淮，必為中原之患。一日天子赦宥，有詔徵兵，仆與公等向南而定天下，是予心也。人生世間，光景幾何，曷能終老沙堆中哉！公等勉之。”達靼知無留意，皆釋然無間。
是歲十一月，黃巢寇潼關，天子令河東監軍陳景思為代北起軍使，收兵破賊。十二月，黃巢犯長安，僖宗幸蜀，陳景思與李友金髮沙陀諸部五千騎南赴京師。友金即武皇之族父也。（《通鑑》：友金初與高文集並降於李琢，故得與陳景思南赴京師。）
中和元年二月，友金軍至絳州，將渡河，刺史瞿稹謂陳景思曰：“巢賊方盛，不如且還代北，徐圖利害。”四月，友金鏇軍雁門，瞿稹至代州，半月之間，募兵三萬，營於崞縣之西。其軍皆北邊五部之眾，不閒軍法，瞿稹、李友金不能制。友金謂景思曰：“興大眾，成大事，當威名素著，則可以伏人。今軍雖數萬，苟無善帥，進亦無功。吾兄李司徒父子，去歲獲罪於國家，今寄北部，雄武之略，為眾所推。若驃騎急奏召還，代北之人，一麾回響，則妖賊不足平也。”景思然之，促奏行在。天子乃以武皇為雁門節度使，仍令以本軍討賊。（《新唐書·王重榮傳》：重榮懼黃巢復振，憂之，與復光計，復光曰：“我世與李克用共憂患，其人忠不顧難，死義如己，若乞師焉，事蔑不濟。”乃遣使者約連和。）李友金髮五百騎齎詔召武皇於達靼，武皇即率達靼諸部萬人趨雁門。五月，整兵二萬，南向京師。太原鄭從讜以兵守石嶺關，武皇乃引軍出他道；至太原城下，會大雨，班師於雁門。