袁昂，字千里，陳郡陽夏人。祖詢，宋征虜將軍、吳郡太守，父抃，冠軍將軍、雍州刺史，泰始初，舉兵奉晉安王子勛，事敗誅死。昂時年五歲，乳媼攜抱匿於廬山，會赦得出，猶徙晉安。至元徽中聽還，時年十五。初，抃敗，傳首京師，藏於武庫，至是始還之。昂號慟嘔血，絕而復甦，從兄彖嘗撫視抑譬，昂更制服，廬於墓次。後與彖同見從叔司徒粲，粲謂彖曰："其幼孤而能至此，故知名器自有所在。"
齊初，起家冠軍安成王行參軍，遷征虜主簿，太子舍人，王儉鎮軍府功曹史。儉時為京尹，經於後堂獨引見昂，指北堂謂昂曰："卿必居此。"累遷秘書丞，黃門侍郎。昂本名千里，齊永明中，武帝謂之曰："昂昂千里之駒，在卿有之，今改卿名為昂。即千里為字。"出為安南鄱陽王長史、尋陽公相。還為太孫中庶子、衛軍武陵王長史。
丁內憂，哀毀過禮。服未除而從兄彖卒。昂幼孤，為彖所養，乃制期服。人有怪而問之者，昂致書以喻之曰："竊聞禮由恩斷，服以情申。故小功他邦，加制一等，同爨有緦，明之典籍。孤子夙以不天，幼傾乾蔭，資敬未奉，過庭莫承。藐藐沖人，未達朱紫。從兄提養訓教，示以義方，每假其談價，虛其聲譽，得及人次，實亦有由。兼開拓房宇，處以華曠，同財共有，恣其取足。爾來三十餘年，憐愛之至，無異於己。姊妹孤侄，成就一時，篤念之深，在終彌固，此恩此愛，畢壤不追。既情若同生，而服為諸從，言心即事，實未忍安。昔馬棱與弟毅同居，毅亡，棱為心服三年。由也之不除喪，亦緣情而致制，雖識不及古，誠懷感慕。常願千秋之後，從服期齊；不圖門衰，禍集一旦，草土殘息，復罹今酷，尋惟慟絕，彌劇彌深。今以餘喘，欲遂素志，庶寄其罔慕之痛，少申無已之情。雖禮無明據，乃事有先例，率迷而至，必欲行之。君問禮所歸，謹以諮白。臨紙號哽，言不識次。"
服闋，除右軍邵陵王長史，俄遷御史中丞。時尚書令王晏弟詡為廣州，多納賕貨，昂依事劾奏，不憚權豪，當時號為正直。出為豫章內史，丁所生母憂去職。以喪還，江路風浪暴駭，昂乃縛衣著柩，誓同沉溺。及風止，余船皆沒，唯昂所乘船獲全，鹹謂精誠所致。葬訖，起為建武將軍、吳興太守。
永元末，義師至京師，州牧郡守皆望風降款，昂獨拒境不受命。高祖手書喻曰："夫禍福無門，興亡有數，天之所棄，人孰能匡？機來不再，圖之宜早。頃藉聽道路，承欲狼顧一隅，既未悉雅懷，聊申往意。獨夫狂悖，振古未聞，窮凶極虐，歲月滋甚。天未絕齊，聖明啟運，兆民有賴，百姓來蘇。吾荷任前驅，掃除京邑，方撥亂反正，伐罪弔民，至止以來，前無橫陣。今皇威四臨，長圍已合，遐邇畢集，人神同奮。銳卒萬計，鐵馬千群，以此攻戰，何往不克。況建業孤城，人懷離阻，面縛軍門，日夕相繼，屠潰之期，勢不雲遠。兼熒惑出端門，太白入氐室，天文表於上，人事符於下，不謀同契，實在茲辰。且范岫、申胄，久薦誠款，各率所由，仍為掎角，沈法瑀、孫肸、朱端，已先肅清吳會，而足下欲以區區之郡，御堂堂之師，根本既傾，枝葉安附？童兒牧豎，鹹謂其非，求之明鑑，實所未達。今竭力昏主，未足為忠，家門屠滅，非所謂孝，忠孝俱盡，將欲何依？豈若翻然改圖，自招多福，進則遠害全身，退則長守祿位。去就之宜，幸加詳擇。若執迷遂往，同惡不悛，大軍一臨，誅及三族。雖貽後悔，寧復雲補？欲布所懷，故致今白。"昂答曰："都史至，辱誨。承藉以眾論，謂仆有勤王之舉，兼蒙誚責，獨無送款，循復嚴旨，若臨萬仞。三吳內地，非用兵之所，況以偏隅一郡，何能為役？近奉敕，以此境多虞，見使安慰。自承麾旆屆止，莫不膝袒軍門，惟仆一人敢後至者，政以內揆庸素，文武無施，直是東國賤男子耳。雖欲獻心，不增大師之勇；置其愚默，寧沮眾軍之威。幸藉將軍含弘之大，可得從容以禮。竊以一飡微施，尚復投殞，況食人之祿，而頓忘一旦。非惟物議不可，亦恐明公鄙之，所以躊躇，未遑薦璧。遂以輕微，爰降重命，震灼於心，忘其所厝，誠推理鑒，猶懼威臨。"建康城平，昂束身詣闕，高祖宥之不問也。
天監二年，以為後軍臨川王參軍事。昂奉啟謝曰："恩降絕望之辰，慶集寒心之日，焰灰非喻，荑枯未擬，摳衣聚足，顛狽不勝。臣遍歷三墳，備詳六典，巡校賞罰之科，調檢生死之律，莫不嚴五辟於明君之朝，峻三章於聖人之世。是以塗山始會，致防風之誅；酆邑方構，有崇侯之伐。未有緩憲於斫戮之人，賒刑於耐罪之族，出萬死入一生如臣者也。推恩及罪，在臣實大，披心瀝血，敢乞言之。臣東國賤人，學行何取，既殊鳴雁直木，故無結綬彈冠，徒藉羽儀，易農就仕。往年濫職，守秩東隅，仰屬龔行，風驅電掩。當其時也，負鼎圖者日至，執玉帛者相望。獨在愚臣，頓昏大義，殉鴻毛之輕，忘同德之重。但三吳險薄，五湖交通，屢起田儋之變，每懼殷通之禍，空慕君魚保境，遂失師涓抱器。後至者斬，臣甘斯戮。明刑徇眾，誰曰不然。幸約法之弘，承解網之宥，猶當降等薪粲，遂乃頓釋鉗赭。斂骨吹魂，還編黔庶，濯疵盪穢，入楚游陳，天波既洗，雲油遽沐。古人有言：'非死之難，處死之難。'臣之所荷，曠古不書；臣之死所，未知何地。"