范雲，字彥龍，南鄉舞陰人，晉平北將軍汪六世孫也。年八歲，遇宋豫州刺史殷琰於塗，琰異之，要就席，雲風姿應對，傍若無人。琰令賦詩，操筆便就，坐者嘆焉。嘗就親人袁照學，晝夜不怠。照撫其背曰："卿精神秀朗而勤於學，卿相才也。"少機警有識，且善屬文，便尺牘，下筆輒成，未嘗定藁，時人每疑其宿構。父抗，為郢府參軍，雲隨父在府，時吳興沈約、新野庾杲之與抗同府，見而友之。
起家郢州西曹書佐，轉法曹行參軍。俄而沈攸之舉兵圍郢城，抗時為府長流，入城固守，留家屬居外。云為軍人所得，攸之召與語，聲色甚厲，雲容貌不變，徐自陳說。攸之乃笑曰："卿定可兒，且出就舍。"明旦，又召令送書入城。城內或欲誅之，雲曰："老母弱弟，懸命沈氏，若違其命，禍必及親，今日就戮，甘心如薺。"長史柳世隆素與雲善，乃免之。
齊建元初，竟陵王子良為會稽太守，雲始隨王，王未之知也。會游秦望，使人視刻石文，時莫能識，雲獨誦之，王悅，自是寵冠府朝。王為丹陽尹，召為主簿，深相親任。時進見齊高帝，值有獻白烏者，帝問此為何瑞？雲位卑，最後答曰："臣聞王者敬宗廟，則白烏至。"時謁廟始畢。帝曰："卿言是也。感應之理，一至此乎！"轉補征北南郡王刑獄參軍事，領主簿如故，遷尚書殿中郎。子良為司徒，又補記室參軍事，尋授通直散騎侍郎、領本州大中正。出為零陵內史，在任潔己，省煩苛，去游費，百姓安之。明帝召還都，及至，拜散騎侍郎。復出為始興內史。郡多豪猾大姓，二千石有不善者，謀共殺害，不則逐去之。邊帶蠻俚，尤多盜賊，前內史皆以兵刃自衛。雲入境，撫以恩德，罷亭候，商賈露宿，郡中稱為神明。仍遷假節、建武將軍、平越中郎將、廣州刺史。初，雲與尚書僕射江祏善，祏姨弟徐藝為曲江令，深以托雲。有譚儼者，縣之豪族，藝鞭之，儼以為恥，詣京訴雲，雲坐征還下獄，會赦免。永元二年，起為國子博士。
初，雲與高祖遇於齊竟陵王子良邸，又嘗接里閈，高祖深器之。及義兵至京邑，雲時在城內。東昏既誅，侍中張稷使雲銜命出城，高祖因留之，便參帷幄，仍拜黃門侍郎，與沈約同心翊贊。俄遷大司馬諮議參軍、領錄事。梁台建，遷侍中。時高祖納齊東昏余妃，頗妨政事，雲嘗以為言，未之納也。後與王茂同入臥內，雲又諫曰："昔漢祖居山東，貪財好色，及入關定秦，財帛無所取，婦女無所幸，范增以為其志大故也。今明公始定天下，海內想望風聲，奈何襲昏亂之蹤，以女德為累。"王茂因起拜曰："范雲言是，公必以天下為念，無宜留惜。"高祖默然。雲便疏令以余氏賚茂，高祖賢其意而許之。明日，賜雲、茂錢各百萬。
天監元年，高祖受禪，柴燎於南郊，雲以侍中參乘。禮畢，高祖升輦，謂雲曰："朕之今日，所謂懍乎若朽索之馭六馬。"雲對曰："亦願陛下日慎一日。"高祖善之。是日，遷散騎常侍、吏部尚書；以佐命功封霄城縣侯，邑千戶。雲以舊恩見拔，超居佐命，盡誠翊亮，知無不為。高祖亦推心任之，所奏多允。嘗侍宴，高祖謂臨川王宏、鄱陽王恢曰："我與范尚書少親善，申四海之敬；今為天下主，此禮既革，汝宜代我呼范為兄。"二王下席拜，與雲同車還尚書下省，時人榮之。其年，東宮建，雲以本官領太子中庶子，尋遷尚書右僕射，猶領吏部。頃之，坐違詔用人，免吏部，猶為僕射。
雲性篤睦，事寡嫂盡禮，家事必先諮而後行。好節尚奇，專趣人之急。少時與領軍長史王畡善，畡亡於官舍，貧無居宅，雲乃迎喪還家。躬營含殯。事竟陵王子良恩禮甚隆，雲每獻損益，未嘗阿意。子良嘗啟齊武帝論云為郡。帝曰："庸人，聞其恆相賣弄，不復窮法，當宥之以遠。"子良曰："不然。雲動相規誨，諫書具存，請取以奏。"既至，有百餘紙，辭皆切直。帝嘆息，因謂子良曰："不謂雲能爾。方使弼汝，何宜出守。"齊文惠太子嘗出東田觀獲，顧謂眾賓曰："刈此亦殊可觀。"眾皆唯唯。雲獨曰："夫三時之務，實為長勤。伏願殿下知稼穡之艱難，無徇一朝之宴逸。"既出，侍中蕭緬先不相識，因就車握雲手曰："不圖今日復聞讜言。"及居選官，任守隆重，書牘盈案，賓客滿門，雲應對如流，無所壅滯，官曹文墨，發擿若神，時人鹹服其明贍。性頗激厲，少威重，有所是非，形於造次，士或以此少之。初，云為郡號稱廉潔，及居貴重，頗通饋餉；然家無蓄積，隨散之親友。