謝朏，字敬沖，陳郡陽夏人也。祖弘微，宋太常卿，父莊，右光祿大夫，並有名前代。朏幼聰慧，莊器之，常置左右。年十歲，能屬文。莊游土山賦詩，使朏命篇，
朏攬筆便就。琅邪王景文謂莊曰："賢子足稱神童，復為後來特達。"莊笑，因撫朏背曰："真吾家千金。"孝武帝游姑孰，敕莊攜朏從駕，詔使為《洞井贊》，於坐奏之。帝曰："雖小，奇童也。"起家撫軍法曹行參軍，遷太子舍人，以父憂去職。服闋，復為舍人，歷中書郎，衛將軍袁粲長史。粲性簡峻，罕通賓客，時人方之李膺。朏謁既退，粲曰："謝令不死。"尋遷給事黃門侍郎。出為臨川內史，以賄見劾，案經袁粲，粲寢之。
齊高帝為驃騎將軍輔政，選朏為長史，敕與河南褚炫、濟陽江斅、彭城劉俁俱入侍宋帝，時號為天子四友。續拜侍中，並掌中書、散騎二省詔冊。高帝進太尉，又以朏為長史，帶南東海太守。高帝方圖禪代，思佐命之臣，以朏有重名，深所欽屬。論魏、晉故事，因曰："晉革命時事久兆，石苞不早勸晉文，死方慟哭，方之馮異，非知機也。"朏答曰："昔魏臣有勸魏武即帝位者，魏武曰：'如有用我，其為周文王乎！'晉文世事魏氏，將必身終北面；假使魏早依唐虞故事，亦當三讓彌高。"帝不悅。更引王儉為左長史，以朏侍中，領秘書監。及齊受禪，朏當日在直，百僚陪位，侍中當解璽，朏佯不知，曰："有何公事？"傳詔云："解璽授齊王。"朏曰："齊自應有侍中。"乃引枕臥。傳詔懼，乃使稱疾，欲取兼人。朏曰："我無疾，何所道。"遂朝服，步出東掖門，乃得車，仍還宅。是日遂以王儉為侍中解璽。既而武帝言於高帝，請誅朏。帝曰："殺之則遂成其名，正應容之度外耳。"遂廢於家。
永明元年，起家拜通直散騎常侍，累遷侍中，領國子博士。五年，出為冠軍將軍、義興太守，加秩中二千石。在郡不省雜事，悉付綱紀，曰："吾不能作主者吏，但能作太守耳。"視事三年，征都官尚書、中書令。隆昌元年，復為侍中，領新安王師。未拜，固求外出。仍為征虜將軍、吳興太守，受召便述職。時明帝謀入嗣位，朝之舊臣皆引參謀策。朏內圖止足，且實避事。弟綍，時為吏部尚書。朏至郡，致綍數斛酒，遺書曰："可力飲此，勿豫人事。"朏居郡每不治，而常務聚斂，眾頗譏之，亦不屑也。
建武四年，詔征為侍中、中書令，遂抗表不應召。遣諸子還京師，獨與母留，築室郡之西郭。明帝下詔曰："夫超然榮觀，風流自遠；蹈彼幽人，英華罕值。故長揖楚相，見稱南國；高謝漢臣，取貴良史。新除侍中、中書令朏，早藉羽儀，夙標清尚，登朝樹績，出守馳聲。遂斂跡康衢，拂衣林沚，抱箕潁之餘芳，甘憔悴而無悶。撫事懷人，載留欽想。宜加優禮，用旌素概。可賜床帳褥席，俸以卿祿，常出在所。"時國子祭酒廬江何胤亦抗表還會稽。永元二年，詔征朏為散騎常侍、中書監，胤為散騎常侍、太常卿，並不屈。三年，又詔征朏為侍中、太子少傅，胤散騎常侍、太子詹事。時東昏皆下在所，使迫遣之，值義師已近，故並得不到。
及高祖平京邑，進位相國，表請朏、胤曰："夫窮則獨善，達以兼濟。雖出處之道，其揆不同，用舍惟時，賢哲是蹈。前新除侍中、太子少傅朏，前新除散騎常侍、太子詹事、都亭侯胤，羽儀世胄，徽猷冠冕，道業德聲，康濟雅俗。昔居朝列，素無宦情，賓客簡通，公卿罕預，簪紱未褫，而風塵擺落。且文宗儒肆，互居其長；清規雅裁，兼擅其美。並達照深識，預睹亂萌，見庸質之如初，知貽厥之無寄。拂衣東山，眇絕塵軌。雖解組昌運，實避昏時。家膺鼎食，而甘茲橡艾；世襲青紫，而安此懸鶉。自澆風肇扇，用南成俗，淳流素軌，餘烈頗存。誰其激貪，功歸有道，康俗振民，朝野一致。雖在江海，而勛同魏闕。今泰運甫開，賤貧為恥；況乎久蘊瑚璉，暫厭承明，而可得求志海隅，永追松子。臣負荷殊重，參贊萬機，實賴群才，共成棟乾。思挹清源，取鏡止水。愚欲屈居僚首，朝夕諮諏，庶足以翼宣寡薄，式是王度。請並補臣府軍諮祭酒，朏加後將軍。"並不至。
高祖踐阼，征朏為侍中、左光祿大夫、開府儀同三司，胤散騎常侍、特進、右光祿大夫，又並不屈。仍遣領軍司馬王果宣旨敦譬。明年六月，朏輕舟出，詣闕自陳。既至，詔以為侍中、司徒、尚書令。朏辭腳疾不堪拜謁，乃角巾肩輿，詣雲龍門謝。詔見於華林園，乘小車就席。明旦，輿駕出幸朏宅，宴語盡歡。朏固陳本志，不許；因請自還東迎母，乃許之。臨發，輿駕復臨幸，賦詩餞別。王人送迎，相望於道。到京師，敕材官起府於舊宅，高祖臨軒，遣謁者於府拜授，詔停諸公事及朔望朝謁。