王僧虔，琅邪臨沂人也。祖珣，晉司徒。伯父太保弘，宋元嘉世為宰輔。賓客疑所諱，弘曰："身家諱與蘇子高同。"父曇首，右光祿大夫。曇首兄弟集會諸子孫，弘子僧達下地跳戲，僧虔年數歲，獨正坐采蠟燭珠為鳳凰。弘曰："此兒終當為長者。"僧虔弱冠，弘厚，善隸書。宋文帝見其書素扇，嘆曰："非唯跡逾子敬，方當器雅過之。"除秘書郎，太子舍人。退默少交接，與袁淑、謝莊善。轉義陽王文學，太子洗馬，遷司徒左西屬。
兄僧綽，為太初所害，親賓鹹勸僧虔逃。僧虔涕泣曰："吾兄奉國以忠貞，撫我以慈愛，今日之事，苦不見及耳。若同歸九泉，猶羽化也。"孝武初，出為武陵太守。兄子儉於中途得病，僧虔為廢寢食。同行客慰喻之。僧虔曰："昔馬援處兒侄之間一情不異，鄧攸於弟子更逾所生，吾實懷其心，誠未異古。亡兄之胤，不宜忽諸。若此兒不救，便當回舟謝職，無復遊宦之興矣。"還為中書郎，轉黃門郎，太子中庶子。
孝武欲擅書名，僧虔不敢顯跡。大明世，常用拙筆書，以此見容。出為豫章王子尚撫軍長史，遷散騎常侍，復為新安王子鸞北中郎長史、南東海太守，行南徐州事，二蕃皆帝愛子也。尋遷豫章內史。入為侍中，遷御史中丞，領驍騎將軍。甲族由來多不居憲台，王氏以分枝居烏衣者，位官微減，僧虔為此官，乃曰："此是烏衣諸郎坐處，我亦可試為耳。"復為侍中，領屯騎校尉。泰始中，出為輔國將軍、吳興太守，秩中二千石。王獻之善書，為吳興郡，及僧虔工書，又為郡，論者稱之。
徙為會稽太守，秩中二千石，將軍如故。中書舍人阮佃夫家在會稽，請假東歸。客勸僧虔以佃夫要幸，宜加禮接。僧虔曰："我立身有素，豈能曲意此輩。彼若見惡，當拂衣去耳。"佃夫言於宋明帝，使御史中丞孫敻奏："僧虔前蒞吳興，多有謬命，檢到郡至遷，凡用功曹五官主簿至二禮吏署三傳及度與弟子，合四百四十八人。又聽民何系先等一百十家為舊門。委州檢削。"坐免官。尋以白衣兼侍中，出監吳郡太守，遷使持節、都督湘州諸軍事、建武將軍、行湘州事，仍轉輔國將軍，湘州刺史。所在以寬惠著稱。巴峽流民多在湘土，僧虔表割益陽、羅、湘西三縣緣江民立湘陰縣，從之。
元徽中，遷吏部尚書。高平檀珪罷沅南令，僧虔以為征北板行參軍，訴僧虔求祿不得，與僧虔書曰："五常之始，文武為先，文則經緯天地，武則撥亂定國。仆一門雖謝文通，乃忝武達。群從姑叔，三媾帝室，祖兄二世，糜軀奉國，而致子侄餓死草壤。去冬今春，頻荷二敕，既無中人，屢見嗟奪。經涉五朔，逾歷四晦，書牘十二，接覲六七，遂不荷潤，反更曝鰓。九流繩平，自不宜獨苦一物，蟬腹龜腸，為日已久。飢虎能嚇，人遽與肉；餓麟不噬，誰為落毛？去冬乞豫章丞，為馬超所爭；今春蒙敕南昌縣，為史偃所奪。二子勛蔭人才，有何見勝？若以貧富相奪，則分受不如。身雖孤微，百世國士，姻媾位宦，亦不後物。尚書同堂姊為江夏王妃，檀珪同堂姑為南譙王妃；尚書婦是江夏王女，檀珪祖姑嬪長沙景王；尚書伯為江州，檀珪祖亦為江州；尚書從兄出身為後軍參軍，檀珪父釋褐亦為中軍參軍。仆於尚書，人地本懸，至於婚宦，不至殊絕。今通塞雖異，猶忝氣類，尚書何事乃爾見苦？泰始之初，八表同逆，一門二世，粉骨衛主，殊勛異績，已不能甄，常階舊途，復見侵抑。"僧虔報書曰："征北板比歲處遇小優，殷主簿從此府入崇禮，何儀曹即代殷，亦不見訴為苦。足下積屈，一朝超升，政自小難。泰始初勤苦十年，自未見其賞，而頓就求稱，亦何可遂。吾與足下素無怨憾，何以相侵苦，直是意有佐佑耳。"珪又書曰："昔荀公達漢之功臣，晉武帝方爵其玄孫；夏侯惇魏氏勛佐，金德初融，亦始就甄顯，方賞其孫，封樹近族。羊叔子以晉泰始中建策伐吳，至鹹寧末，方加褒寵，封其兄子；卞望之以鹹和初殞身國難，至興寧末，方崇禮秩，官其子孫；蜀郡主簿田混，黃初末死故君之難，鹹康中方擢其子孫。似不以世代遠而被棄，年世疏而見遺。檀珪百罹六極，造化罕比，五喪停露，百口轉命，存亡披迫，本希小祿，無意階榮。自古以來有沐食侯，近代有王官。府佐非沐食之職，參軍非王官之謂。質非匏瓜，實羞空懸。殷、何二生，或是府主情味，或是朝廷意旨，豈與悠悠之人同口而語！使仆就此職，尚書能以郎見轉不？若使日得五升祿，則不恥執鞭。"僧虔乃用為安城郡丞。珪，宋安南將軍韶孫也。