劉穆之，字道和，小字道民，東莞莒人，漢齊悼惠王肥後也，世居京口。少好《書》、《傳》，博覽多通，為濟陽江敳所知。敳為建武將軍、琅邪內史，以為府主簿。
初，穆之嘗夢與高祖俱泛海，忽值大風，驚懼。俯視船下，見有二白龍夾舫。既而至一山，峰崿聳秀，林樹繁密，意甚悅之。及高祖克京城，問何無忌曰："急須一府主簿，何由得之？"無忌曰："無過劉道民。"高祖曰："吾亦識之。"即馳信召焉。時穆之聞京城有叫噪之聲，晨起出陌頭，屬與信會。穆之直視不言者久之。既而反室，壞布裳為絝，往見高祖。高祖謂之曰："我始舉大義，方造艱難，須一軍吏甚急，卿謂誰堪其選？"穆之曰："貴府始建，軍吏實須其才，倉卒之際，當略無見逾者。"高祖笑曰："卿能自屈，吾事濟矣。"即於坐受署。
從平京邑，高祖始至，諸大處分，皆倉卒立定，並穆之所建也。遂委以腹心之任，動止咨焉；穆之亦竭節盡誠，無所遺隱。時晉綱寬弛，威禁不行，盛族豪右，負勢陵縱，小民窮蹙，自立無所。重以司馬元顯政令違舛，桓玄科條繁密。穆之斟酌時宜，隨方矯正，不盈旬日，風俗頓改。遷尚書祠部郎，復為府主簿，記室錄事參軍，領堂邑太守。以平桓玄功，封西華縣五等子。
義熙三年，揚州刺史王謐薨。高祖次應入輔，劉毅等不欲高祖入，議以中領軍謝混為揚州。或欲令高祖于丹徒領州，以內事付尚書僕射孟昶。遣尚書右丞皮沈以二議咨高祖。沈先見穆之，具說朝議。穆之偽起如廁，即密疏白高祖曰："皮沈始至，其言不可從。"高祖既見沈，且令出外，呼穆之問曰："卿雲沈言不可從，其意何也？"穆之曰："昔晉朝失政，非復一日，加以桓玄篡奪，天命已移。公興復皇祚，勛高萬古。既有大功，便有大位。位大勛高，非可持久。公今日形勢，豈得居謙自弱，遂為守藩之將邪？劉、孟諸公，與公俱起布衣，共立大義，本欲匡主成勛，以取富貴耳。事有前後，故一時推功，非為委體心服，宿定臣主之分也。力敵勢均，終相吞咀。揚州根本所系，不可假人。前者以授王謐，事出權道，豈是始終大計必宜若此而已哉！今若復以他授，便應受制於人。一失權柄，無由可得。而公功高勛重，不可直置，疑畏交加，異端互起，將來之危難，可不熟念。今朝議如此，宜相酬答，必雲在我，厝辭又難。唯應雲'神州治本，宰輔崇要，興喪所階，宜加詳擇。此事既大，非可懸論，便暫入朝，共盡同異。'公至京，彼必不敢越公更授餘人，明矣！"高祖從其言，由是入輔。
從征廣固，還拒盧循，常居幕中畫策，決斷眾事。劉毅等疾穆之見親，每從容言其權重，高祖愈信仗之。穆之外所聞見，莫不大小必白，雖復閭里言謔，途陌細事，皆一二以聞。高祖每得民間委密訊息以示聰明，皆由穆之也。又愛好賓游，坐客恆滿，布耳目以為視聽，故朝野同異，穆之莫不必知。雖復親昵短長，皆陳奏無隱。人或譏之，穆之曰："以公之明，將來會自聞達。我蒙公恩，義無隱諱，此張遼所以告關羽欲叛也。"高祖舉止施為，穆之皆下節度。高祖書素拙，穆之曰："此雖小事，然宣彼四遠，願公小復留意。"高祖既不能厝意，又稟分有在。穆之乃曰："便縱筆為大字，一字徑尺，無嫌。大既足有所包，且其勢亦美。"高祖從之，一紙不過六七字便滿。凡所薦達，不進不止，常云："我雖不及荀令君之舉善，然不舉不善。"穆之與朱齡石並便尺牘，常於高祖坐與齡石答書。自旦至日中，穆之得百函，齡石得八十函，而穆之應對無廢也。轉中軍太尉司馬。八年，加丹陽尹。
高祖西討劉毅，以諸葛長民監留府，總攝後事。高祖疑長民難獨任，留穆之以輔之。加建威將軍，置佐吏，配給實力。長民果有異謀，而猶豫不能發，乃屏人謂穆之曰："悠悠之言，皆雲太尉與我不平，何以至此？"穆之曰："公溯流遠伐，而以老母稚子委節下，若一毫不盡，豈容如此邪？"意乃小安。高祖還，長民伏誅。十年，進穆之前將軍，給前軍府年布萬匹，錢三百萬。十一年，高祖西伐司馬休之，中軍將軍道憐知留任，而事無大小，一決穆之。遷尚書右僕射，領選，將軍、尹如故。十二年，高祖北伐，留世子為中軍將軍，監太尉留府，轉穆之左僕射，領監軍、中軍二府軍司，將軍、尹、領選如故。甲仗五十人，入殿。入居東城。