謝晦，字宣明，陳郡陽夏人也。祖朗，東陽太守。父重，會稽王道子驃騎長史。兄絢，高祖鎮軍長史，蚤卒。晦初為孟昶建威府中兵參軍。昶死，高祖問劉穆之："孟昶參佐，誰堪入我府？"穆之舉晦，即命為太尉參軍。高祖嘗訊囚，其旦刑獄參軍有疾，札晦代之，於車中一鑒訊牒，催促便下。相府多事，獄繁殷積，晦隨問酬辯，曾無違謬。高祖奇之，即日署刑獄賊曹，轉豫州治中從事。義熙八年，土斷僑流郡縣，使晦分判揚、豫民戶，以平允見稱。入為太尉主簿，從征司馬休之。時徐逵之戰敗見殺，高祖怒，將自被甲登岸，諸將諫，不從，怒愈甚。晦前抱持高祖，高祖曰："我斬卿！"晦曰："天下可無晦，不可無公，晦死何有！"會胡藩已得登岸，賊退走，乃止。
晦美風姿，善言笑，眉目分明，鬢髮如點漆。涉獵文義，朗贍多通，高祖深加愛賞，群僚莫及。從征關、洛，內外要任悉委之。劉穆之遣使陳事，晦往往措異同，穆之怒曰："公復有還時否？"高祖欲以為從事中郎，以訪穆之，堅執不與。終穆之世，不遷。穆之喪問至，高祖哭之甚慟。晦時正直，喜甚，自入閣內參審穆之死問。其日教出，轉晦從事中郎。
宋台初建，為右衛將軍，尋加侍中。高祖受命，於石頭登壇，備法駕入宮。晦領游軍為警備，遷中領軍，侍中如故。以佐命功，封武昌縣公，食邑二千戶。二年，坐行璽封鎮西司馬、南郡太守王華大封，而誤封北海太守球，版免晦侍中。尋轉領軍將軍、散騎常侍，依晉中軍羊祜故事，入直殿省，總統宿衛。三月，高祖不豫，給班劍二十人，與徐羨之、傅亮、檀道濟並侍醫藥。少帝即位，加領中書令，與羨之，亮共輔朝政。少帝既廢，司空徐羨之錄詔命，以晦行都督荊湘雍益寧南北秦七州諸軍事、撫軍將軍、領護南蠻校尉、荊州刺史，欲令居外為援，慮太祖至或別用人，故遽有此授。精兵舊將，悉以配之，器仗軍資甚盛。太祖即位，加使持節，依本位除授。晦慮不得去，甚憂惶，及發新亭，顧望石頭城，喜曰："今得脫矣。"尋進號衛將軍，加散騎常侍，進封建平郡公，食邑四千戶，固讓進封。又給鼓吹一部。
初為荊州，甚有自矜之色，將之鎮，詣從叔光祿大夫澹別。澹問晦年，晦答曰："三十五。"澹笑曰："昔荀中郎年二十七為北府都督，卿比之，已為老矣。"晦有愧色。至江陵，深結侍中王華，冀以免禍。二女當配彭城王義康、新野侯義賓。元嘉二年，遣妻曹及長子世休送女還京邑。先是景平中，索虜為寇，覆沒河南。至是上欲誅羨之等，並討晦。聲言北伐，又言拜京陵，治裝舟艦。傅亮與晦書曰："薄伐河朔，事猶未已，朝野之慮，憂懼者多。"又言："朝士多諫北征，上當遣外監萬幼宗往相咨訪。"時朝廷處分異常，其謀頗泄。三年正月，晦弟黃門侍郎骶舫凼垢婊蓿晦猶謂不然，呼咨議參軍何承天，示以亮書，曰："計幼宗一二日必至，傅公慮我好事，故先遣此書。"承天曰："外間所聞，鹹謂西討已定，幼宗豈有上理。"晦尚謂虛妄，使承天豫立答詔啟草，伐虜宜須明年。江夏內史程道惠得尋陽人書，言："朝廷將有大處分，其事已審。"使其輔國府中兵參軍樂冏封以示晦。晦又謂承天曰："幼宗尚未至，若復二三日無訊息，便是不復來邪？"承天答曰："詔使本無來理，如程所說，其事已判，豈容復疑。"
晦欲焚南蠻兵籍，率見力決戰。士人多勸發兵，乃立幡戒嚴，謂司馬庾登之曰："今當自下，欲屈卿以三千人守城，備御劉粹。"登之曰："下官親老在都，又素無旅，情計二三，不敢受此旨。"晦仍問諸佐："戰士三千，足守城不？"南蠻司馬周超對曰："非徒守城而已，若有外寇，可以立勛。"登之乃曰："超必能辦，下官請解司馬、南郡以授。"即於坐命超為司馬、建威將軍、南義陽太守，轉登之為長史，南郡如故。
太祖誅羨之等及晦子新除秘書郎世休，收骶簟骶餱郵榔健⑿腫又作佐郎紹等。樂冏又遣使告晦："徐、傅二公及骶艫炔⒁閻鎩"晦先舉羨之、亮哀，次發子弟凶問。既而自出射堂，配衣軍旅。數從高祖征討，備睹經略，至是指麾處分，莫不曲盡其宜。二三日中，四遠投集，得精兵三萬人。乃奉表曰：
臣階緣幸會，蒙武皇帝殊常之眷，外聞政事，內謀帷幄，經綸夷險，毗贊王業，預佐命之勛，膺河山之賞。及先帝不豫，導揚末命，臣與故司徒臣羨之、左光祿大夫臣亮、征北將軍臣道濟等，並升御床，跪受遺詔，載貽話言，托以後事。臣雖凡淺，感恩自厲，送往事居，誠貫幽顯。逮營陽失德，自絕宗廟，朝野岌岌，憂及禍難，忠謀協契，徇國忘己，援登聖朝，惟新皇祚。陛下馳傳乘流，曾不惟疑，臨朝殷勤，增崇封爵。此則臣等赤心已亮於天鑒，遠近萬邦鹹達於聖旨。若臣等志欲專權，不顧國典，便當協翼幼主，孤背天日，豈復虛館七旬，仰望鸞旗者哉？故廬陵王於營陽之世，屢被猜嫌，積怨犯上，自貽非命。天祚明德，屬當昌運，不有所廢，將何以興？成人之美，《春秋》之高義；立帝清館，臣節之所司。耿弇不以賊遺君父，臣亦何負於宋室邪？況釁結鬩牆，禍成畏逼，天下耳目，豈伊可誣！