王敬弘，琅邪臨沂人也。與高祖諱同，故稱字。曾祖暠，晉驃騎將軍。祖胡之，司州刺史。父茂之，晉陵太守。敬弘少有清尚，起家本國左常侍，衛軍參軍。性恬靜，樂山水，為天門太守。敬弘妻，桓玄姊也。敬弘之郡，玄時為荊州，遣信要令過。敬弘至巴陵，謂人曰："靈寶見要，正當欲與其姊集聚耳，我不能為桓氏贅婿。"乃遣別船送妻往江陵。妻在桓氏，彌年不迎。山郡無事，恣其游適，累日不回，意甚好之。轉桓偉安西長史、南平太守。去官，居作唐縣界。玄輔政及篡位，屢召不下。
高祖以為車騎從事中郎，徐州治中從事史，征西將軍道規咨議參軍。時府主簿宗協亦有高趣，道規並以事外相期。嘗共酣飲致醉，敬弘因醉失禮，為外司所白，道規即更引還，重申初宴。召為中書侍郎，始攜家累自作唐還京邑。久之，轉黃門侍郎，不拜。仍除太尉從事中郎，出為吳興太守。舊居餘杭縣，悅是舉也。尋征為侍中。高祖西討司馬休之，敬弘奉使慰勞，通事令史潘尚於道疾病，敬弘單船送還都，存亡不測，有司奏免官，詔可。未及釋朝服，值赦復官。宋國初建，為度支尚書，遷太常。
高祖受命，補宣訓衛尉，加散騎常侍。永初三年，轉吏部尚書，常侍如故。敬弘每被除召，即便祗奉，既到宜退，鏇復解官，高祖嘉其志，不苟違也。復除廬陵王師，加散騎常侍，自陳無德，不可師範令王，固讓不拜。又除秘書監，金紫光祿大夫，加散騎常侍，本州中正，又不就。太祖即位，又以為散騎常侍、金紫光祿大夫，領江夏王師。
元嘉三年，為尚書僕射。關署文案，初不省讀。嘗豫聽訟，上問以疑獄，敬弘不對。上變色，問左右："何故不以訊牒副僕射？"敬弘曰："臣乃得訊牒讀之，政自不解。"上甚不悅。六年，遷尚書令，敬弘固讓，表求還東，上不能奪。改授侍中、特進、左光祿大夫，給親信二十人。讓侍中、特進，求減親信之半，不許。及東歸，車駕幸冶亭餞送。
十二年，征為太子少傅。敬弘詣京師上表曰："伏見詔書，以臣為太子少傅，承命震惶，喜懼交悸。臣抱疾東荒，志絕榮觀，不悟聖恩，猥復加寵。東宮之重，四海瞻望，非臣薄德，所可居之。今內外英秀，應選者多，且板築之下，豈無高逸，而近私愚朽，污辱清朝。嗚呼微臣，永非復大之一物矣。所以牽曳闕下者，實瞻望聖顏，貪《系》表之旨。臣如此而歸，夕死無恨。"詔不許。表疏屢上，終以不拜。東歸，上時不豫，自力見焉。
十六年，以為左光祿大夫、開府儀同三司，侍中如故，又詣京師上表曰："臣比自啟聞，謂誠心已達，天鑒玄邈，未蒙在宥，不敢宴處，牽曳載馳。臣聞君子行道，忘其為身，三復斯言，若可庶勉，顧惜昏耄，志與願違。禮年七十，老而傳家，家道猶然，況於在國。伏願陛下矜臣西夕，愍臣一至，特回聖恩，賜反其所，則天道下濟，愚心盡矣。"竟不拜，東歸。二十三年，重申前命，又表曰："臣躬耕南澧，不求聞達。先帝拔臣於蠻荊之域，賜以國士之遇。陛下嗣徽，特蒙眷齒，由是感激，委質聖朝。雖懷犬馬之誠，遂無塵露之益。年向九十，生理殆盡，永絕天光，淪沒丘壑。謹冒奉表，傷心久之。"
明年，薨於餘杭之舍亭山，時年八十八。追贈本官。順帝升明二年詔曰："夫塗秘蘭幽，貞芳載越，徽猷沈遠，懋禮彌昭。故侍中、左光祿大夫、開府儀同三司敬弘，神韻沖簡，識宇標峻，德敷象魏，道藹丘園。高挹榮冕，凝心塵外，清光粹范，振俗淳風。兼以累朝延賞，聲華在詠，而嘉篆闕文，猷策韜裹，尚想遙芬，興懷寢寤。便可詳定輝謚，式旌追典。"於是謚為文貞公。
敬弘形狀短小，而坐起端方，桓玄謂之"彈棋八勢"。所居舍亭山，林澗環周，備登臨之美，時人謂之王東山。太祖嘗問為政得失，敬弘對曰："天下有道，庶人不議。"上高其言。左右常使二老婢，戴五絛五辮，著青紋袴襦，飾以朱粉。女適尚書僕射何尚之弟述之，敬弘嘗往何氏看女，值尚之不在，寄齋中臥。俄頃，尚之還，敬弘使二卑守閣不聽尚之入，雲"正熱，不堪相見，君可且去"。尚之於是移於它室。子恢之被召為秘書郎，敬弘為求奉朝請，與恢之書曰："秘書有限，故有競。朝請無限，故無競。吾欲使汝處於不競之地。"太祖嘉而許之。敬弘見兒孫歲中不過一再相見，見輒克日。恢之嘗請假還東定省，敬弘克日見之，至日輒不果，假日將盡，恢之乞求奉辭，敬弘呼前，既至閣，復不見。恢之於閣外拜辭，流涕而去。
恢之至新安太守，中大夫。恢之弟瓚之，世祖大明中，吏部尚書，金紫光祿大夫，謚曰貞子。瓚之弟升之，都官尚書。升之子延之，升明末，為尚書左僕射，江州刺史。