臧燾，字德仁，東莞莒人，武敬皇后兄也。少好學，善《三禮》，貧約自立，操行為鄉里所稱。晉孝武帝太元中，衛將軍謝安始立國學，徐、兗二州刺史謝玄舉燾為助教。
孝武帝追崇庶祖母宣太后，議者或謂宜配食中宗。燾議曰："《陽秋》，之義，母以子貴，故仲子、成風，鹹稱夫人。《經》雲'考仲子之宮'。若配食惠廟，則宮無緣別築。前漢孝文、孝昭太后，並系子為號，祭於寢園，不配於高祖、孝武之廟。後漢和帝之母曰恭懷皇所，安帝祖母曰敬隱皇后，順帝之母曰恭愍皇后，雖不系子為號，亦祭於陵寢。不配章、安二帝。此則二漢雖有太后、皇后之異，至於並不配食，義同《陽秋》。唯光武追廢呂后，故以薄後配高祖廟。又衛後既廢，霍光追尊李夫人為皇后，配孝武廟，此非母以子貴之例，直以高、武二廟無配故耳。夫漢立寢於陵，自是晉制所異。謂宜遠準《陽秋》考宮之義，近摹二漢不配之典。尊號既正，則罔極之情申，別建寢廟，則嚴禰之義顯，系子為稱，兼明母貴之所由，一舉而允三義，固哲王之高致也。"議者從之。
頃之，去官。以母老家貧，與弟熹俱棄人事，躬耕自業，約己養親者十餘載。父母喪亡，居喪六年，以毀瘠著稱。服闋，除臨沂令。義旗建，為太學博士，參右將軍何無忌軍事，隨府轉鎮南參軍。
高祖鎮京口，與燾書曰："頃學尚廢弛，後進頹業，衡門之內，清風輟響。良由戎車屢警，禮樂中息，浮夫恣志，情與事染，豈可不敷崇墳籍，敦厲風尚。此境人士，子侄如林，明發搜訪，想聞令軌。然荊玉含寶，要俟開瑩，幽蘭懷馨，事資扇發，獨習寡悟，義著周典。今經師不遠，而赴業無聞，非唯志學者鮮，或是勸誘未至邪。想復弘之。"參高祖中軍軍事，入補尚書度支郎，改掌祠部。襲封高陵亭侯。
時太廟鴟尾災，燾謂著作郎徐廣曰："昔孔子在齊，聞魯廟災，曰必桓、僖也。今征西、京兆四府君，宜在毀落，而猶列廟饗，此其征乎？"乃上議曰："臣聞國之大事，在祀與戎，將營宮室，宗廟為首。古先哲王，莫不致肅恭之誠心，盡崇嚴乎祖考，然後能流淳化於四海，通幽感於神明。固宜詳廢興於古典，循情禮以求中者也。禮，天子七廟，三昭三穆，與太祖而七。自考廟以至祖考五廟，皆月祭之，遠廟為祧，有二祧，享嘗乃止。去祧為壇，去壇為墠，有禱然後祭之。此宗廟之次，親疏之序也。鄭玄以為祧者文王、武王之廟，王肅以為五世六世之祖。尋去祧之言，則祧非文、武之廟矣。文、武周之祖宗，何雲去祧為壇乎？明遠廟為祧者，無服之祖也。又遠廟則有享嘗之禮，去祧則有壇墠之殊，明世遠者，其義彌疏也。若祧是文、武之廟，宜同月祭於太祖，雖推后稷以配天，由功德之所始，非尊崇之義每有差降也。又禮有以多貴者，故傳稱德厚者流光，德薄者流卑。又雲自上以下，降殺以兩，禮也。此則尊卑等級之典，上下殊異之文。而雲天子諸侯俱祭五廟，何哉？又王祭嫡殤，下及來孫，而上祀之禮，不過高祖。推隆恩於下流，替誠敬於尊屬，亦非聖人制禮之意也。是以泰始建廟，從王氏議，以禮父為士，子為天子諸侯，祭以天子諸侯，其屍服以士服。故上及征西，以備六世之數，宣皇雖為太祖，尚在子孫之位，至於殷祭之日，未申東向之禮，所謂子雖齊聖，不先父食者矣。今京兆以上既遷，太祖始得居正，議者以昭穆未足，欲屈太祖於卑坐，臣以為非禮典之旨。所與太祖而七，自是昭穆既足，太祖在六世之外，非為須滿七廟，乃得居太祖也。議者又以四府君神主宜永同於殷祫，臣又以為不然。傳所謂毀廟之主，陳乎太祖，謂太祖以下先君之主也。故《白虎通》雲'禘祫祭遷廟者，以其繼君之體，持其統而不絕也。"豈如四府君在太祖之前乎。非繼統之主，無靈命之瑞，非王業之基，昔以世近而及，今則情禮已遠，而當長饗殷祫，永虛太祖之位，求之禮籍，未見其可。昔永和之初，大議斯禮，於時虞喜、范宣並以淵儒碩學，鹹謂四府君神主，無緣永存於百世。或欲瘞之兩階，或欲藏之石室，或欲為之改築，雖所秉小異，而大歸是同。若宣皇既居群廟之上，而四主禘祫不已，則大晉殷祭，長無太祖之位矣。夫理貴有中，不必過厚；禮與世遷，豈可順而不斷！故臣子之情雖篤，而靈厲之謚彌彰；追遠之懷雖切，而遷毀之禮為用。豈不有心於加厚，顧禮制不可逾爾。石室則藏於廟北，改築則未知所處，虞主所以依神，神移則有瘞埋之禮。四主若饗祀宜廢，亦神之所不依也，準傍事例，宜同虞主之瘞埋。然經典難詳，群言紛錯，非臣卑淺所能折中。"時學者多從燾議，竟未施行。