蔡廓，字子度，濟陽考城人也。曾祖謨，晉司徒。祖系，撫軍長史。父綝，司徒左西屬。廓博涉群書，言行以禮。起家著作佐郎，時桓玄輔晉，議復肉刑，廓上議曰："夫建封立法，弘治稽化，必隨時置制，德刑兼施。貞一以閒其邪，教禁以檢其慢，灑湛露以膏潤，厲嚴霜以肅威，晞風者陶和而安恬，畏戾者聞憲而警慮。雖復質文迭用，而斯道莫革。肉刑之設，肇自哲王。蓋由曩世風淳，民多惇謹，圖像既陳，則機心冥戢，刑人在塗，則不逞改操，故能勝殘去殺，化隆無為。季末澆偽，法網彌密，利巧之懷日滋，恥畏之情轉寡，終身劇役，不足止其奸，況乎黥劓，豈能反其善！徒有酸慘之聲，而無濟治之益。至於棄市之條，實非不赦之罪，事非手殺，考律同歸，輕重均科，減降路塞，鍾、陳以之抗言，元皇所為留愍。今英輔翼贊，道邈伊、周，雖閉否之運甫開，而遐遺之難未已。誠宜明慎用刑，愛民弘育，申哀矜以革濫，移大辟於支體，全性命之至重，恢繁息於將來。使將斷之骨，荷更榮於三陽，乾時之華，監商飆而知懼。威惠俱宣，感畏偕設，全生拯暴，於是乎在。"
遷司徒主簿，尚書度支殿中郎，通直郎，高祖太尉參軍，司徒屬，中書、黃門郎。以方鯁閒素，為高祖所知。及高祖領兗州，廓為別駕從事史，委以州任。尋除中軍咨議參軍，太尉從事中郎。未拜，遭母憂。性至孝，三年不櫛沐，殆不勝喪。服闋，相國府復板為從事中郎，領記室。宋台建，為侍中，建議以為："鞫獄不宜令子孫下辭明言父祖之罪，虧教傷情，莫此為大。自今但令家人與囚相見，無乞鞫之訴，使足以明伏罪，不須責家人下辭。"朝議鹹以為允，從之。
世子左衛率謝靈運輒殺人，御史中丞王準之坐不糾免官，高祖以廓剛直，不容邪枉，補御史中丞。多所糾奏，百僚震肅。時中書令傅亮任寄隆重，學冠當時，朝廷儀典，皆取定於亮，每咨廓然後施行。亮意若有不同，廓終不為屈。時疑揚州刺史廬陵王義真朝堂班次，亮與廓書曰："揚州自應著刺史服耳。然謂坐起班次，應在朝堂諸官上，不應依官次坐下。足下試更尋之。《詩序》雲'王姬下嫁於諸侯，衣服禮秩，不系其夫，下王后一等。'推王姬下王后一等，則皇子居然在王公之上。陸士衡《起居注》，式乾殿集，諸皇子悉在三司上。今抄疏如別。又海西即位赦文，太宰武陵王第一，撫軍將軍會稽王第二，大司馬第三。大司馬位既最高，又都督中外，而次在二王之下，豈非下皇子邪？此文今具在也。永和中，蔡公為司徒，司馬簡文為撫軍開府，對錄朝政。蔡為正司，不應反在儀同之下，而於時位次，相王在前，蔡公次之耳。諸例甚多，不能復具疏。揚州反乃居卿君之下，恐此失禮，宜改之邪？"廓答曰："揚州位居卿君之下，常亦惟疑。然朝廷以位相次，不以本封，復無明文雲皇子加殊禮。齊獻王為驃騎，孫秀來降，武帝欲優異之，以秀為驃騎，轉齊王為鎮軍，在驃騎上。若如足下言，皇子便在公右，則齊王本次自尊，何改鎮軍，令在驃騎上，明知故依見位為次也。又齊王為司空，賈充為太尉，俱錄尚書署事，常在充後。潘正叔奏《公羊》事，於時三錄，梁王肜為衛將軍，署在太尉隴西王泰、司徒王玄衝下。近太元初，駕新宮成，司馬太傅為中軍，而以齊王柔之為賀首。立安帝為太子，上禮，徐邈為郎，位次亦以太傅在諸王下；又謁李太后，宗正尚書符令以高密王為首，時王東亭為僕射。王、徐皆是近世識古今者。足下引式乾公王，吾謂未可為據。其雲上出式乾，召侍中彭城王植、荀組、潘岳、嵇紹、杜斌，然後道足下所疏四王，在三司之上，反在黃門郎下，有何義？且四王之下則雲大將軍梁王肜、車騎趙王倫，然後雲司徒王戎耳。梁、趙二王亦是皇子，屬尊位齊，在豫章王常侍之下，又復不通。蓋書家指疏時事，不必存其班次；式乾亦是私宴，異於朝堂。如今含章西堂，足下在僕射下，侍中在尚書下耳。來示又雲曾祖與簡文對錄，位在簡文下。吾家故事則不然，今寫如別。王姬身無爵位，故可得不從夫而以王女為尊。皇子出任則有位，有位則依朝，復示之班序。唯引泰和赦文，差可為言。然赦文前後，亦參差不同。太宰上公，自應在大司馬前耳。簡文雖撫軍，時已授丞相殊禮，又中外都督，故以本任為班，不以督中外便在公右也。今護軍總方伯，而位次故在持節都督下，足下復思之。"
遷司徒左長史，出為豫章太守，征為吏部尚書。廓因北地傅隆問亮："選事若悉以見付，不論；不然，不能拜也。"亮以語錄尚書徐羨之，羨之曰："黃門郎以下，悉以委蔡，吾徒不復厝懷；自此以上，故宜共參同異。"廓曰："我不能為徐幹木署紙尾也。"遂不拜。乾木，羨之小字也。選案黃紙，錄尚書與吏部尚書連名，故廓云："署紙尾"也。羨之亦以廓正直，不欲使居權要。徙為祠部尚書。
太祖入奉大統，尚書令傅亮率百僚奉迎，廓亦俱行。至尋陽，遇疾，不堪前。亮將進路，詣廓別，廓謂曰："營陽在吳，宜厚加供奉。營陽不幸，卿諸人有弒主之名，欲立於世，將可得邪！"亮已與羨之議害少帝，乃馳信止之，信至，已不及。羨之大怒曰："與人總計議，云何裁轉背，便賣惡於人。"及太祖即位，謝晦將之荊州，與廓別，屏人問曰："吾其免乎？"廓曰："卿受先帝顧命，任以社稷，廢昏立明，義無不可。但殺人二昆，而以之北面，挾震主之威，據上流之重，以古推今，自免為難也。"