太祖文皇帝諱義隆，小字車兒，武帝第三子也。晉安帝義熙三年，生於京口。盧循之難，上年四歲，高祖使諮議參軍劉粹輔上鎮京城。十一年，封彭城縣公。高祖伐羌至彭城，將進路，板上行冠軍將軍留守。晉朝加授使持節、監徐兗青冀四州諸軍事、徐州刺史，將軍如故。關中平定，高祖還彭城，又授監司州豫州之淮西兗州之陳留諸軍事、前將軍、司州刺史，持節如故，將鎮洛陽。仍改授都督荊益寧雍梁秦六州豫州之河南廣平揚州之義成松滋四郡諸軍事、西中郎將、荊州刺史，持節如故。永初元年，封宜都王，食邑三千戶。進督北秦，並前七州。進號鎮西將軍，給鼓吹一部。又進督湘州，是歲入朝，時年十四。長七尺五寸，博涉經史，善隸書。
景平二年七月中，少帝廢。百官備法駕奉迎，入奉皇統。行台至江陵，進璽紱。侍中臣琇、散騎常侍臣嶷之、中書監尚書令護軍將軍建城縣公臣亮、左衛將軍臣景仁、給事中游擊將軍龍鄉縣侯臣隆、越騎校尉都亭侯臣綱、給事黃門侍郎臣孔璩之、散騎侍郎臣劉思考、員外散騎侍郎臣潘盛、中書侍郎臣何尚之、羽林監封陽縣開國侯臣蕭思話、長兼尚書左丞德陽縣侯臣孫康、吏部郎中騎都尉臣張茂度、儀曹郎中臣徐長琳、倉部郎中臣庾俊之、都官郎中臣袁洵等上表曰："臣聞否泰相革，數窮則變，天道所以不謟，卜世所以靈長。乃者運距陵夷，王室艱晦，九服之命，靡所適歸；高祖之業，將墜於地。賴基厚德深，人神同獎，社稷以寧，有生獲乂。伏惟陛下君德自然，聖明在御，孝悌著於家邦，風猷宣於蕃牧。是以征祥雜沓，符瑞輝。宗廟神靈，乃眷西顧；萬邦黎獻，望景托生。臣等忝荷朝列，豫充將命，復集休明之運，再睹太平之業。行台至止，瞻望城闕，不勝喜說鳧藻之情，謹詣門拜表以聞。"上答曰："皇運艱弊，數鍾屯夷，仰惟崇基，感尋國故，永慕厥躬，悲慨交集。賴七百祚永，股肱忠賢，故能休否以泰，天人式序。猥以不德，謬降大命，顧己兢悸，何以克堪。輒當暫歸朝庭，展哀陵寢，並與賢彥申寫所懷。望體其心，勿為辭費。"府州佐史並稱臣，請題枿諸門，一依宮省，上不許。甲戌，發江陵。八月丙申，車駕至京城。丁酉，謁初寧陵，還於中堂即皇帝位。
元嘉元年秋八月丁酉，大赦天下，改景平二年為元嘉元年。文武賜位二等，逋租宿債勿復收。庚子，以行撫軍將軍、荊州刺史謝晦為撫軍將軍、荊州刺史。癸卯，司空、錄尚書事、揚州刺史徐羨之進位司徒，衛將軍、江州刺史王弘進位司空，中書監、護軍將軍傅亮加左光祿大夫、開府儀同三司，撫軍將軍、荊州刺史謝晦進號衛將軍，鎮北將軍、南兗州刺史檀道濟進號征北將軍。甲辰，追尊所生胡婕妤為皇太后，謚曰章後。衛將軍、南徐州刺史彭城王義康進號驃騎將軍，冠軍將軍、南豫州刺史義恭進號撫軍將軍，封江夏王。立第六皇弟義宣為竟陵王，第七皇弟義季為衡陽王。戊申，以豫州刺史劉粹為雍州刺史，驍騎將軍管義之為豫州刺史，南蠻校尉到彥之為中領軍。己酉，減荊、湘二州今年稅布之半。九月丙子，立妃袁氏為皇后。
二年春正月丙寅，司徒徐羨之、尚書令傅亮奉表歸政，上始親覽。車駕祠南郊，大赦天下。三月乙丑，左將軍、徐州刺史王仲德進號安北將軍。夏五月戊寅，特進謝澹卒。秋八月甲申，以關中流民出漢川，置京兆、扶風、馮翊等郡。乙酉，驃騎將軍、南徐州刺史彭城王義康為開府儀同三司，新除司空王弘為車騎大將軍、開府儀同三司，以右軍長史江恆為廣州刺史。冬十一月癸酉，以前將軍楊玄為征西將軍、北秦州刺史。
三年春正月丙寅，司徒、錄尚書事、揚州刺史徐羨之，尚書令、護軍將軍、左光祿大夫傅亮，有罪伏誅。遣中領軍到彥之、征北將軍檀道濟討荊州刺史謝晦。上親率六師西征，大赦天下。丁卯，以車騎大將軍、江州刺史王弘為司徒、錄尚書事、揚州刺史，驃騎將軍、南徐州刺史彭城王義康改為荊州刺史，撫軍將軍、南豫州刺史江夏王義恭改為南徐州刺史。己巳，以前護軍將軍趙倫之為鎮軍將軍。閏月丙戌，皇子劭生。二月乙卯，繫囚見徒，一皆原赦。戊午，以金紫光祿大夫王敬弘為尚書左僕射，豫章太守鄭鮮之為尚書右僕射。建安太守潘盛有罪伏誅。庚申，特進范泰加光郤大夫。是日，車駕發京師。戊辰，到彥之、檀道濟大破謝晦於隱磯。丙子，車駕自蕪湖反旆。己卯，擒晦於延頭，送京師伏誅。三月辛巳，車駕還宮。夏五月乙未，以征北將軍、南兗州刺史檀道濟為征南大將軍、江州刺史，中領軍到彥之為南豫州刺史。戊戌，以後將軍長沙王義欣為南兗州刺史。乙巳，驃騎大將軍、涼州牧大沮渠蒙遜改為車騎大將軍。詔曰："夫哲王宰世，廣達四聰，猶巡岳省方，採風觀政。所以情偽必審，幽遐罔滯，王澤無擁，九皋有聞者也。朕以寡薄，猥纂洪緒。雖永念治道，志存昧旦，願言傅岩，發想宵寐，而丘園之秀，藏器未臻，物情民隱，尚隔視聽。乃眷區域，輟寐忘餐。今氛昆祛盪，宇內寧晏，旌賢弘化，於是乎始。可遣大使巡行四方。其宰守稱職之良，閨蓽一介之善，詳悉列奏，勿或有遺。若刑獄不恤，政治乖謬，傷民害教者，具以事聞。其高年、鰥寡、幼孤、六疾不能自存者，可與郡縣優量賑給。博採輿誦，廣納嘉謀，務盡銜命之旨，俾若朕親覽焉。"丙午，車駕臨延賢堂聽訟。六月己未，以鎮軍將軍趙倫之為左光祿大夫、領軍將軍。丙寅，車駕又於延賢堂聽訟。丙子，又聽訟。以右衛王華為中護軍。冬十一月戊寅，以梁、南秦二州刺史吉翰為益州刺史，驃騎參軍劉道產為梁、南秦二州刺史。己亥，以南蠻校尉劉遵考為雍州刺史。十二月癸丑，以中書侍郎蕭思話為青州刺史。壬戌，前吳郡太守徐佩之謀反，及黨與皆伏誅。