太宗明皇帝諱彧，字休炳，小字榮期，文帝第十一子也。元嘉十六年十月戊寅生。二十五年，封淮陽王，食邑二千戶。二十九年，改封湘東王。元兇弒立，以為驍騎將軍，加給事中。世祖踐阼，為秘書監，遷冠軍將軍、南蘭陵下邳二郡太守，領石頭戍事。孝建元年，徙為南彭城、東海二郡太守，將軍如故，鎮京口。其年，征為中護軍。二年，遷侍中，領游擊將軍。三年，徙衛尉，侍中如故。又為左衛將軍，衛尉如故。大明元年，轉中護軍，衛尉如故。三年，為都官尚書，領游擊將軍，衛尉如故。七年，遷領軍將軍。八年，出為使持節、都督徐兗二州豫州之梁郡諸軍事、鎮北將軍、徐州刺史，給鼓吹一部。其年，征為侍中、護軍將軍。未拜，復為領軍將軍，侍中如故。
永光元年，又出為使持節、散騎常侍、都督南豫豫司江四州揚州之宣城諸軍事、衛將軍、南豫州刺史，鎮姑孰。又徙為都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵諸軍事、寧蠻校尉、雍州刺史，持節、常侍、將軍如故。未拜，複本位。尋以本號開府儀同三司。
廢帝景和末，上入朝，被留停都。廢帝誅害宰輔，殺戮大臣，恆慮有圖之者，疑畏諸父，並拘之殿內，遇上無禮，事在《文諸王傳》。遂收上付廷尉，一宿被原。將加禍害者，前後非一。既而害上意定，明旦便應就禍。上先已與腹心阮佃夫、李道兒等密共合謀。於時廢帝左右常慮禍及，人人有異志。唯有直皞將軍宋越、譚金、童太一等數人為其腹心，並虓虎有乾力，在殿省久，眾並畏服之，故莫敢動。是夕，越等並外宿。佃夫、道兒因結壽寂之等殞廢帝於後堂，十一月二十九日夜也。事定，上未知所為。建安王休仁便稱臣奉引升西堂，登御坐，召見諸大臣。於時事起倉卒，上失履，跣至西堂，猶著烏帽。坐定，休仁呼主衣以白帽代之，令備羽儀。雖未即位，凡眾事悉稱令書施行。己未，司徒揚州刺史豫章王子尚、山陰公主並賜死。宗越、譚金、童太一謀反伏誅。十二月庚申朔，令書以司空東海王禕為中書監、太尉，鎮軍將軍、江州刺史晉安王子勛進號車騎將軍、開府儀同三司。癸亥，以新除驃騎大將軍建安王休仁為司徒、尚書令、揚州刺史，鎮軍將軍、開府儀同三司山陽王休祐進號驃騎大將軍、荊州刺史。崇憲衛尉桂陽王休范為鎮北將軍、南徐州刺史。乙丑，改封安陸王子綏為江夏王。
泰始元年冬十二月丙寅，上即皇帝位。詔曰：
高祖武皇帝德洞四瀛，化綿九服。太祖文皇帝以大明定基；世祖孝武皇帝以下武寧亂。日月所照，梯山航海；風雨所均，削衽襲帶。所以業固盛漢，聲溢隆周。子業凶嚚自天，忍悖成性，人面獸心，見於齠日，反道敗德，著自比年。其狎侮五常，怠棄三正，矯誣上天，毒流下國，實開闢所未有，書契所未聞。再罹遏密，而無一日之哀；齊斬在躬，方深北里之樂。虎兕難匣，憑河必彰，遂誅滅上宰，窮釁逆之酷，虐害國輔，究孥戮之刑。子鸞同生，以昔憾殄殪；敬猷兄弟，以睚眥殲夷。征逼義陽，將加屠膾。陵辱戚藩，檟楚妃主。奪立左右，竊子置儲，肆酗於朝，宣淫於國。事穢東陵，行污飛走。積釁罔極，日月滋深。比遂圖犯玄宮，志窺題湊，將肆梟、獍之禍，騁商、頓之心。又欲鴆毒崇憲，虐加諸父，事均宮閫，聲遍國都。鴟梟小豎，莫不寵昵，朝廷忠誠，必加戮挫。收掩之旨，虓虎結轍；掠奪之使，白刃相望。百僚危氣，首領無有全地；萬姓崩心，妻子不復相保。所以鬼哭山鳴，星鉤血降，神器殆於馭索，景祚危於綴旒。
朕假寐凝憂，泣血待旦，慮大宋之基，於焉而泯，武、文之業，將墜於淵。賴七廟之靈，藉八百之慶，巨猾斯殄，鴻沴時褰。皇綱絕而復紐，天緯缺而更張。猥以寡薄，屬承乾統，上緝三光之重，俯顧庶民之艱。業業矜矜，若履冰谷，思與億兆，同此維新。可大赦天下，改景和元年為泰始元年。賜民爵二級。鰥寡孤獨不能自存者，人谷五斛。逋租宿債勿復收。犯鄉論清議，贓污淫盜，並悉洗除。長徒之身，特賜原遣。亡官失爵，禁錮舊勞，一依舊典。其昏制謬封，並皆刊削。
己巳，以安西將軍、南豫州刺史劉遵考為特進、右光祿大夫，輔國將軍、歷陽南譙二郡太守建平王景素為南豫州刺史。庚午，以荊州刺史臨海王子頊為鎮軍將軍，南徐州刺史永嘉王子仁為中軍將軍，左衛將軍劉道隆為中護軍。辛未，改封臨賀王子產為南平王，晉熙王子輿為廬陵王。壬申，以尚書左僕射王景文為尚書僕射。新除中護軍劉道隆卒。壬午，詔曰："朕戡亂寧民，屬膺景祚。鴻制初造，革道惟新。而國故頻罹，仁澤偏壅。每鑒寐疚心，罔識攸濟。巡方問俗，弘政所先，可分遣大使，廣求民瘼，考守宰之良，采衡閭之善。若獄犴淹枉，傷民害教者，具以事聞；鰥寡孤獨，癃殘六疾，不能自存者，郡縣優量賑給；貞婦孝子，高行力田，許悉條奏。務詢輿誦，廣納嘉謀，每盡皇華之旨，俾若朕親覽焉。"乙亥，追尊所生沈婕妤曰宣皇太后。後軍將軍垣閎為司州刺史，前右將軍長史殷琰為豫州刺史。丙子，詔曰："皇室多故，糜費滋廣，且久歲不登，公私歉弊。方刻意從儉，弘濟時艱，政道未孚，慨愧兼積。大官供膳，可詳所減撤，尚方御府雕文篆刻無益之物，一皆蠲省，務存簡約，以稱朕心。"戊寅，崇太后為崇憲皇太后，立皇后王氏。鎮軍將軍、江州刺史晉安王子勛舉兵反，鎮軍長史鄧琬為其謀主，雍州刺史袁顗率眾赴之。辛巳，驃騎大將軍、前荊州刺史山陽王休祐改為江州刺史，荊州刺史臨海王子頊即留本任。加領軍將軍王玄謨鎮軍將軍。壬午，車駕謁太廟。甲申，後將軍、郢州刺史安陸王子綏進號征南將軍，右將軍、會稽太守尋陽王子房進號安東將軍，前將軍、荊州刺史臨海王子頊進號平西將軍。子綏、子房、子頊並不受命，舉兵同逆。戊子，新除中軍將軍永嘉王子仁為護軍將軍。