前廢帝，諱恭，字修業，廣陵惠王羽之子也。母曰王氏。少端謹，有志度。長而好學，事祖母、嫡母以孝聞。正始中，襲爵。延昌中，拜通直散騎常侍。神龜中，進兼散騎常侍。正光二年，正常侍，領給事黃門侍郎。帝以元叉擅權，遂稱疾不起。久之，因托喑病。五年，就除金紫光祿大夫，加散騎常侍。建義元年，除儀同三司。王既絕言，垂將一紀，居於龍花寺，無所交通。永安末，有白莊帝者，言王不語，將有異圖；民間游聲，又雲有天子之氣。王懼禍，逃匿上洛，尋見追躡，執送京師，拘禁多日，以無狀獲免。及莊帝崩，爾朱世隆等以元曄疏遠，又非人望所推，以王潛默晦身，有過人之量，將謀廢立。恐實不語，乃令王所親申其意，且兼迫脅。王遂答曰："天何言哉！"世隆等大悅。
春二月己巳，曄進至邙南，世隆等奉王東郭之外，行禪讓之禮。群臣上表曰："否泰沿時，殷憂啟聖，故六飛在御，三石興符。伏惟陛下運屬千齡，智周萬物，獨昭系象，妙極天人。寶曆有歸，光宅攸屬，而將安獨善，不務兼濟，靈命徘徊，幽明載佇。伏願時順謳謠，念茲宗祏，用舍勞疾，允答人神。"王答曰："自量眇身，是以讓執。然王公勤至，不可拒違。今敬承所陳，惟愧弗堪負荷耳。"太尉公爾朱度律奉進璽綬哀冕之服。乃就輅車，百官侍衛，入自建春、雲龍門，升太極前殿，群臣拜賀。禮畢，登閶闔門，詔曰："朕以寡薄，撫臨萬邦，思與億兆同茲慶泰，可大赦天下，以魏為大魏，改建明二年為普泰元年。其稅市及稅鹽之官，可悉廢之。百雜之戶，貸賜民名，官任仍舊。天下調絹，四百一匹。內外文武，普泛四階；合敘未定第者，亦沾級。除名免官者，特複本資，品封依舊。潁川王爾朱兆，彭城王爾朱仲遠，隴西王爾朱天光，樂平王爾朱世隆，常山王爾朱度律，車騎大將軍、儀同三司齊獻武王，都督斛斯椿下軍士，普泛六級。"庚午，詔曰："朕以眇身，臨王公之上，夕惕祗懷，若履冰谷。賴七廟之靈，百辟忠誠之舉，庶免墜歿。夫三皇稱皇，五帝雲帝，三代稱王，迭沖挹也。自秦之末，競為皇帝。忘負乘之深殃，垂貪鄙於萬葉。予今稱帝，已為褒矣！可普告令知。"是月，鎮遠將軍清河崔祖螭聚青州七郡之眾十餘萬人圍東陽。幽州刺史劉靈助起兵於薊。撫軍將軍、金紫光祿大夫、兼侍中、河北大使高乾邕及弟平北將軍、通直散騎常侍敖曹，率眾夜襲冀州，執刺史元嶷，殺監軍孫白鷂，共推前河內太守封隆之行州事。
三月癸酉，封長廣王曄為東海王。詔太師、驃騎大將軍、青州刺史、魯郡王肅還為太師；特進、車騎大將軍、沛郡王欣為太傅、司州牧，改封淮陽王；驃騎大將軍、開府儀同三司、徐州刺史、彭城王爾朱仲遠，驃騎大將軍、儀同三司、雍州刺史、隴西王爾朱天光，並為大將軍；柱國大將軍、并州刺史、潁川王爾朱兆為天柱大將軍；驃騎大將軍、儀同三司、左衛將軍、大都督、晉州刺史、平陽郡開國公齊獻武王封勃海王，增邑五百戶；特進、車騎大將軍、清河王亶為儀同三司；侍中、太傅、驃騎大將軍、開府儀同三司、尚書令、樂平王爾朱世隆為太保；開府、前司徒公長孫稚為太尉公、錄尚書事；侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司、趙郡王諶為司空公。稚固辭，尋除驃騎大將軍、開府儀同三司。丙子，帝引見尚書右僕射元羅及皇宗於顯陽殿，勞勉之。丁丑，加驃騎大將軍、北華州刺史公孫略儀同三司。己卯，詔右衛將軍賀拔勝並尚書一人募伎作及雜戶從征者，正入出身，皆授實官，私馬者優一大階。庚辰，以侍中、衛將軍、鹹陽王坦，衛將軍、尚書左僕射、南陽王寶炬，侍中、征東將軍、平陽王脩，並儀同三司。乙酉，詔簡北來及在京二官員外剩置者。己丑，以持節、驃騎將軍、涇州刺史賀拔岳為儀同三司、岐州刺史，使持節、車騎大將軍、渭州刺史侯莫陳悅為儀同三司、秦州刺史。庚寅，詔天下有德孝仁賢忠義志信者，可以禮召赴闕，不應召者以不敬論。丙申，劉靈助率眾次於安國城，定州刺史侯淵破斬之，傳首京師。戊戌，以使持節、侍中、車騎大將軍斛斯椿，侍中、衛將軍元受，並特進儀同三司。詔曰："頃官方失序，仍令沙汰，定員簡剩，已有判決。退下之徒，微亦可愍。諸在簡下，可特優一級，皆授將軍，豫參選限，隨能補用。"是春，冠軍將軍、南青州刺史茹懷朗使其部將何寶率步騎三千擊蕭衍守將於琅邪，擒其尚書左僕射、儀同三司、雲麾將軍、徐兗二州刺史劉相如。
夏四月癸卯，幸華林都亭燕射，班錫有差。太樂奏伎有倡優為愚痴者，帝以非雅戲，詔罷之。壬子，有事於太廟。癸丑，詔以齊獻武王為使持節、侍中、都督冀州諸軍事、驃騎大將軍、開府儀同三司、大都督、東道大行台、冀州刺史，驃騎大將軍、安定王爾朱智虎為開府儀同三司、肆州刺史。乙卯，以右衛將軍賀拔勝、武衛將軍大野拔並為儀同三司。己未，帝於顯陽殿簡試通直散騎常侍、散騎侍郎、通直郎，剩員非才他轉之。癸亥，隴西王爾朱天光大破宿勤明達，擒送京師，斬之。丙寅，以侍中、驃騎大將軍爾朱彥伯為司徒公。詔有司不得復稱偽梁，罷細作之條，無禁鄰國往還。詔員外諫議大夫、步兵校尉、奉車都尉、羽林監、給事中、積射將軍、奉朝請、殿中將軍、宮門僕射、殿中司馬督、治禮郎十一官，得俸而不給力，老合外選者，依常格，其未老欲外選者，聽解。其七品以上，朔望入朝，若正員有闕，隨才進補。前員外簡退優階者追之，稱事簡下者，仍優一級。先是，南陽太守趙修延執刺史李琰之；五月丙子，荊州城民斬修延，送首，還推琰之為刺史。爾朱仲遠使其都督魏僧勖等討崔祖螭於東陽，擒斬之。六月庚申，齊獻武王以爾朱逆亂，始興義兵於信都。西定殷州，斬其刺史爾朱羽生，命南趙郡太守李元忠為刺史，鎮廣阿。癸亥，帝臨顯陽殿，親理冤訟。戊辰，以使持節、驃騎大將軍、開府爾朱弼為儀同三司。