《新唐書》卷一百二十二 列傳第四十七

又師行必藉馬力，不數十萬，不足與虜爭。臣請天下自王公及齊人掛籍之口，人稅百錢；又弛天下馬禁，使民得乘大馬，不為數限，官籍其凡，勿使得隱。不三年，人間畜馬可五十萬，即詔州縣以所稅口錢市之，若王師大舉，一朝可用。且虜以騎為強，若一切使人乘之，則市取其良，以益中國，使得漸耗虜兵之盛，國家之利也。

高宗善之，授秘書省正字，直中書省，仗內供奉。

遷監察御史。帝嘗從容曰："外以朕為何如主？"對曰："周成、康，漢文、景也。""然則有遺恨乎？"曰："有之。王義方一世豪英，而死草萊。議者謂陛下不能用賢。"帝曰："我適用之，聞其死，顧已無及。"元忠曰："劉藏器行副於才，陛下所知，今七十為尚書郎。徒嘆彼而又棄此。"帝默然慚。

遷殿中侍御史。徐敬業舉兵，詔元忠監李孝逸軍。至臨淮，而偏將雷仁智為賊敗，孝逸懼其鋒，按兵未敢前。元忠曰："公以宗室將，天下安危系焉。海內承平久，聞狂狡竊發，皆傾耳翹心以待其誅。今軍不進，使遠近解情，萬有一朝廷以他將代公，且何辭？"孝逸然之，乃部分進討。時敬業保下阿谿，弟敬猷屯淮陰，鹹請"先擊下阿，下阿敗，淮陰自破。今淮陰急，敬業必救，是敵在腹背也。"元忠曰："不然。賊勁兵盡守下阿，利在一決，苟有負，則大事去矣。敬酋博徒不知戰，且其兵寡易搖，大軍臨之，勢宜克。敬業畏直搗江都，必將邀我中路，吾今乘勝進，又以逸擊勞，破之必矣。譬之逐獸，弱者先禽。今舍必禽之弱，而趨難敵之強，非計也。"孝逸乃引兵擊淮陰，敬猷脫身遁，遂進擊敬業，平之。還。授司刑正。

遷洛陽令。陷周興獄當死，以平揚、楚功，得流。歲余，為御史中丞，復為來俊臣所構。將就刑，神色不動，前死者宗室子三十餘，屍相枕藉於前，元忠顧曰："大丈夫行居此矣。"俄敕鳳閣舍人王隱客馳騎免死，傳聲及於市，諸囚歡叫，元忠獨堅坐，左右命起，元忠曰："未知實否。"既而隱客至，宣詔已，乃徐謝，亦不改容。流費州。復為中丞。歲余，陷侯思止獄，仍放嶺南。酷吏誅，人多訟元忠者，乃召復舊官。因侍宴，武后曰："卿累負謗鑠，何邪？"對曰："臣猶鹿也，羅織之吏如獵者，苟須臣肉為之羹耳，彼將殺臣以求進，臣顧何辜？"

聖歷二年，為鳳閣侍郎、同鳳閣鸞台平章事，俄檢校并州長史、天兵軍大總管，以備突厥。遷左肅政台御史大夫，兼檢校洛州長史，治號威明。張易之家奴暴百姓，橫甚，元忠笞殺之，權豪憚服。俄為隴右諸軍大使，以討吐蕃；又為靈武道行軍大總管御突厥。元忠馭軍持重，雖無赫然功，而亦未嘗敗。

中宗在東宮，為檢校左庶子。時二張勢傾朝廷，元忠嘗奏曰："臣承先帝之顧，且受陛下厚恩，不能徇忠，使小人在君側，臣之罪也。"易之等恨怒，因武后不豫，即共譖元忠與司禮丞高戩謀挾太子為耐久朋，遂下制獄。詔皇太子、相王及宰相引元忠等辨於廷，不能決。昌宗乃引張說為證，說初偽許之，至是迫使言狀，不應，後又促之，說曰："臣不聞也。"易之等遽曰："說與同逆。說曩嘗謂元忠為伊、周。夫伊尹放太甲，周公攝王位。此反狀明甚。"說曰："易之、昌宗安知伊、周，臣乃能知之。伊尹、周公，歷古以為忠臣，陛下不遣學伊、周，將何效焉？"說又曰："臣知附易之朝夕可宰相，從元忠則族滅。今不敢面欺，懼元忠之冤。"後寤其讒，然重違易之，故貶元忠高要尉。

中宗復位，召為衛尉卿、同中書門下三品。不閱旬，遷兵部尚書，進侍中。武后崩，帝居喪，軍國事委元忠裁可，拜中書令，封齊國公。神龍二年，為尚書右僕射，知兵部尚書，當朝用事，群臣莫敢望。謁告上冢，詔宰相諸司長官祖道上東門，賜錦袍，給千騎四人侍，賜銀千兩。元忠到家，於親戚無所賑施。及還，帝為幸白馬寺迎勞之。

安樂公主私請廢太子，求為皇太女，帝以問元忠，元忠曰："公主而為皇太女，駙馬都尉當何名？"主恚曰："山東木強安知禮？阿母子尚為天子，我何嫌？"宮中謂武后為阿母子，故主稱之。元忠固稱不可，自是語塞。