看一篇東西，可以有不同的目的。若為獲取信息，抓住大意就可以了。
若是為了消遣，那就可以看懂多少算多少。若是為了翻譯，那就非透徹理解原文不可。
有時似乎覺得懂了，但翻譯起來還是不知如何下手，究其原因，可能仍是未能真正理解原文。在這種情況下，若勉強去譯，便會採取機械的辦法，逐字翻譯，許多誤譯就是這樣產生的。
例1 we want to get all the parties back to the negotiating table.
例2 their differences have been thrown into sharp relief by the present crisis.
雖然party一詞可以指“政黨”，但此處與negotiating table相聯繫，便指“談判的一方”了。所以，例1的意思是：我們想把有關各方拉回到談判桌上來。differences一詞本身是有“差別”的意思，但在這個上下文裡，它卻指“意見分歧”。例2的意思是：目前的危機使得他們的分歧更加引人注目。
例3 he was found guilty of murder.
例4 there is no right of appeal against the decision.
涉及法律時，find不一定表示“發現”，而可以指“裁決”、“判決”。appeal也不一定表示“呼籲”，而可以指“抗訴”。因此，例3的意思是：經裁決，他犯有謀殺罪。例4的意思是：關於這項判決，沒有抗訴權。
例5 the end result of her hard work was a place at medical school.
例6 to graduate with honors from college
在學校教育方面，work就指學習，a place就是an opportunity to study at a university,也就是一個入學名額，而不是一個工作職位。with honors指的是“以優異的成績”，而不是“感到榮幸”。因此，例5的意思是：她勤勞學習，終於進了醫學院。例6的意思是：以優異的成績從大學畢業。
例7 this new production radically reinterprets the play.
例8 the doorway is a 19th century reconstruction of norman work.
在文化方面，production和戲劇相聯繫，就指“一次演出”。因此，例7的意思是：這次演出體現了對這部戲的全部理解。例8是什麼意思呢？能不能譯作：門廊是19世紀羅馬建築的翻版？不行。首先，norman不是羅馬，而是指11世紀歐洲大陸的諾曼人征服英國後在英國流行的諾曼式建築風格；其次用“19世紀”修飾“羅馬建築”也是不行的。例8的意思是：門廊是19世紀時模仿諾曼式建築修建的。
例9 you'll be expected to replace any broken glasses.
例10 round here, you leave school at sixteen and next thing you know, you're married with three kids.
在生活方面，所談內容往往與當地的風俗習慣相聯繫。二十年多前，我在澳大利亞到一位朋友家去做客。主人從商店租了一百隻玻璃杯，打碎了一隻，歸還時就照價賠償。例9就是店主對顧客說的一句話，意思是；玻璃杯如有損壞，你要負責賠償。例10的用詞很簡單，但究竟是什麼意思呢？能不能譯作“這兒，你十六歲時離開了學校，接著，你帶著三個孩子結了婚。”？或譯作“……你和有三個孩子的人結了婚。”？從原文的時態看，這裡說的不是一次性的已經完成的動作，而是一種反覆出現的現象，句中的you也不是指具體的某人，而是泛指。這樣就可以看出這句話說的是當地一種普遍的生活方式。因此，例10的意思是：這一帶的人十六歲中學畢業，接著就結婚，生三個孩子。
例11 i hate to say i told you so.
例12 ed couldn't make it so they sent me instead.
例13 go on – read it to us.
英語有許多習語（idioms）, 其含義往往不是從字面上可以看出的。以上三例中的i told you so，make it和go on都是習語，翻譯時，不能取其字面上的含義，而要把它看作一個整體來處理。如果不知道它的意思，那就要到詞典里去查一查。
如果你手邊有一本oxford advanced learner's dictionary,在詞條tell里就可以查到i told you(so), 解釋為：used when sth. bad has happened, to remind sb. that you warned them about it and they did not listen to you.得到這個解釋之後，就能看出例11的意思不是“我真不想說是我告訴你的”，而是“我不願意顯得自己有先見之明。”
用同樣的辦法查make it, 可以查到4條解釋，第3條解釋為：to be able to be present at a place. 因此例12的意思就不是“埃德做不出來……”, 而是“埃德去不了，所以他們就派我去了。”
go on共有8條解釋，最後一條是：used to encourage sb. to do sth.因此，例13的意思就不是“繼續—給我們讀下去”，而是“念吧—念給我們聽聽。”
綜上所述，一個詞用在不同的場合會有不同的含義，譯者不能只想到自己最熟悉的那個含義，而要充分利用上下文，依靠能夠獲得的相關信息，判斷出詞的確切含義。遇到習語，更要勤查詞典，切忌忘文生意。
近年來，我參加了幾本雙語詞典的審訂工作，上面所舉的例子都是我在實際工作中遇到的。我還發現，經我審訂的譯文，有的也還有改進的餘地，甚至還有些錯誤沒有改掉。這一方面說明個人的能力總是有限的，另一方面也說明保證譯文不出錯是很不容易的，翻譯過程中需要照顧的地方很多，精力一分散，顧此失彼，便會出錯。要想少出錯誤，譯者必須兢兢業業，認真從事，慎之又慎。
上面說的是如何確切理解原文，以免誤譯。下面談一談怎樣避免因表達不當而造成的誤譯。
例14 his novels nicely describe life in britain between the wars.
他的小說細緻地描述了兩次大戰期間英國的生活狀況。
例15 no dessert for me, thanks. it was as much as i could do to finish the main course.
謝謝，別給我甜食了。我只能吃完主食。
看來譯者不一定沒有看懂原文，只是在用漢語表達時用詞不精確。例14隻要把“期間”改為“之間”就行了。例15把main course機械地譯為“主食”，字面上好像是對應的，但譯者忘了“主食”是與“副食”相對而言的，通常指“用糧食製成的飯食”，和main course不是一回事兒。因此，例15後一半可改為“我吃完這道主菜就不錯了。”
要想避免這樣的誤譯，可以倒回去，把譯文和原文對照一下，看它是否和原文的意思相吻合。這樣做，你覺得很困難嗎？