(一) 臟腑的名稱與分類
髒，古作臟，又作藏。其義有二：一是指藏於體內的臟器，二是指五臟主貯藏精氣。腑，古作府，有府庫之意。腑多為中空器官，類府，又多與飲食物的貯藏、消化有關。臟腑，主要指人體的內臟。根據其各自不同的生理特點，分為五臟、六腑、奇恆之腑三大類器官。
藏象學說，即是以臟腑為物質基礎，運用臟腑與其他組織器官的系統聯繫及與自然界相互通應的關係，構成自己的理論系統。通過臟腑表現於外的各種現象來把握人體生理、病理的活動規律。
（二）臟腑的生理特點及其區別
1. 五臟的生理功能特點
五臟主貯藏精氣，藏而不瀉。中醫學認為，人體的各種精微物質，均貯藏於五臟。貯藏於五臟的精氣，越充滿越好，而不能過度耗散，故稱藏而不瀉。如《素問·五臟別論》說：“所謂五藏者，藏精氣而不瀉也，故滿而不能實”。
五臟除貯藏精氣外，還藏神，如《靈樞·本藏篇》說：“五臟者，所以藏精神血氣魂魄者也。”故又有“五神髒”之稱。
2. 六腑的生理功能特點
六腑主傳化水谷，瀉而不藏。中醫學認為，六腑的主要功能是受納、消化飲食物及傳導排泄糟粕。因其攝入飲食物，在吸收水谷精微後，要及時把糟粕排泄到人體外，稱為瀉而不藏。故《素問·五臟別論》說：“六腑者，傳化物而不藏，故實而不能滿也。”
3. 奇恆之腑的生理特點也是“藏而不瀉”與五臟類似。
4. 五臟與六腑的區別
5. 奇恆之腑與五臟六腑的區別
6. 掌握髒與腑的區別，有一定意義。如中醫認為髒病多虛，腑病多實；髒實者可以瀉其腑，腑虛者可以補其髒等。
應當指出，藏象學說中的臟腑名稱，雖與現代人體解剖學的臟器名稱相同，但在生理、病理學含義中，卻不完全相同。中醫學藏象學說中一個臟腑的生理功能，可能包含著現代解剖生理學中幾個臟器的生理功能；而現代解剖生理學中的一個臟器的生理功能，亦可能分散在藏象學說的某幾個臟腑的生理功能之中。這是因為藏象學說中的臟腑，不單純是一個解剖學的概念，更重要的則是人體某一系統的生理和病理學概念。