藏象及藏象學說的基本概念
“藏象”一詞，首見於《內經》。如《素問·六節藏象論》說：“帝曰：藏象何如？……。”
藏，是指藏於軀體內的臟腑組織器官［如圖所示］；象，是指表現於外部的生理、病理現象［如圖所示］。王冰注釋說：“象，謂所見於外，可閱者也。”即是說，臟腑雖然藏於體內，但其生理功能和病理變化均有徵象表現於外。所謂藏象，即指藏於體內的臟器及其表現於外的生理、病理現象。故張景岳在《類經》中說：“象，形象也。藏居於內，形見於外，故曰藏象。”
藏象學說 ，即是通過對人體生理、病理現象的觀察，研究人體臟腑系統生理功能、病理變化及診斷治療規律的學說。藏象學說認為，人體各臟腑雖然深藏於體內，難以進行直觀觀察，但這些臟腑通過經絡系統與體表的某些組織器官相互聯繫。內臟有病，與之相應的體表組織器官可出現異常反應，出現各種症狀和體徵，如舌象、脈象等。臨床上，通過觀察這些病理現象，根據它們與人體臟腑的聯繫，來推斷內部臟腑的病變，為治療用藥提供理論上的依據。正如朱丹溪所說：“欲知其內者，當以觀乎外，診於外者，斯以知其內，蓋有諸內者，必形諸外。”藏象學說，是中醫基礎理論的核心組成部分，具有極其重要的意義
藏象學說形成的基礎
藏象學說的形成，經歷了漫長的歷史進程，是歷代醫家在長期的臨床實踐基礎上，逐漸形成發展起來的。在我國現存最早的古典醫著《黃帝內經》中，藏象學說即形成了比較完整、系統的理論。其理論和認識來源，主要包括以下幾方面。
1. 早期的解剖實踐
早在遠古時期，人們通過宰殺獵物及解剖戰後的屍體，即對動物及人體內部器官進行了早期的觀察。隨著醫藥活動的開展，人們迫切需要了解人體內部器官的部位與形態，因此，人們對人體器官的觀察成為比較自覺的行動，並力求和醫療實踐結合起來。
《內經》時代，解剖人體已是醫學研究的重要內容。如《靈樞·經水》說：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之；其死，可解剖而視之。其髒之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁，氣之多少，十二經之多血少氣，與其少血多氣，與其皆多血氣，皆有大數。”在《靈樞·腸胃》中，還詳細地描述了胃腸的形狀、容量、位置、長短等。如其中記載的食道與腸的長度的比，與現代解剖學相差無幾。《難經》中對很多臟腑的部位形態，都有比較詳細的記載。宋代的《歐希范五臟圖》及楊介的《存真圖》等，則是解剖學方面的專著。明代醫家張景岳在《類經圖翼》中，對人體內臟也進行了形象的描述。而清代醫家王清任，親自解剖屍體，潛心研究數十年，著《醫林改錯》一書，糾正了古人的某些錯誤。可以看出，正是這些古代的解剖學知識，奠定了藏象學說的形態學基礎。
2. 長期對人體生理、病理現象的觀察總結
應當指出，中醫學藏象理論的形成，主要來源於對人體臟腑生理活動和病理變化的觀察與總結。古人在長期的生活和醫療實踐中，細緻地觀察了人體的各種生理、病理現象，並聯繫當時的解剖知識，即對人體的臟腑器官及其功能活動有了進一步的認識，並對其相互關係有了較深刻的理解。
例如，通過解剖觀察，發現心位於胸中並與脈管相連。又觀察到，血液是在經脈內不停流動著，並且與心臟搏動有著內在聯繫。如果心跳停止，則血液也就不再流動，神志亦就很快喪失，從而形成了“心主血脈”、“心主神志”的理論。
再如感冒，由於皮膚汗孔開合失常而見無汗，並見鼻塞，咽喉疼痛，咳嗽等症，並可影響及呼吸之通暢，從而發現皮毛、鼻、喉、肺之間有著密切的關係。經過長期的觀察與驗證，因而形成了“肺主呼吸”、“肺合皮毛”、“肺開竅於鼻”、“喉為肺之門戶”等理論概念。
3. 反覆醫療實踐的驗證
古人在長期與疾病作鬥爭的過程中，觀察到某些病理現象與相應的臟腑之間存在著一定的關係，而調整某些臟腑的功能，又往往可使病理反應消失，因而分析這些病理現象與治療效應的對應關係，即可以反證機體某些臟腑的生理功能。如進食某些動物的肝臟或從治肝入手，可治療某些眼疾，從而得知肝與目之間存在著內在聯繫，形成了“肝主目”的理論概念。又如，發現某些補腎藥可以加速骨折的癒合，因而認識到腎的精氣有促進骨骼生長的作用，又得出“腎主骨”之理論。
應指出，藏象學說的形成，還受到古代哲學理論的深刻影響。特別是陰陽五行學說，與藏象理論的形成的關係更為密切。如以五臟為中心的藏象理論即以五行學說理論為指導，而臟腑內部的對立統一運動，則多以陰陽學說為理論根據。
藏象學說的主要特點
藏象學說具有許多特點，但其主要特點則是以五臟為中心的系統整體觀，主要體現在如下幾方面：
1. 以臟腑分陰陽，一陰一陽相為表里，髒與腑是一個整體。如心與小腸、肺與大腸、脾與胃、肝與膽、腎與膀胱，以及心包與三焦，構成表里關係。其主要依據是：經絡循行路線的陰陽相對和相互絡屬；相表里之一髒一腑間在生理功能上的緊密聯繫。
2. 五臟與形體諸竅聯結成一個整體。藏象學說的整體觀認為，五臟各有外候，與形體諸竅之間各有特定的聯繫：如心，其華在面，其充在血脈，開竅於舌；肺，其華在毛，其充在皮，開竅於鼻；脾，其華在唇四白，其充在肌肉，開竅於口；肝，其華在爪，其充在筋，開竅於目；腎，其華在發，其充在骨，開竅於耳及二陰。