何謂世界一流大學？
如何興辦第一流的大學——尤其是在中國的大地上嘗試做這種事，如何衡量大學的素質——尤其是在世界的大尺度上這么做，我對這個問題的比較系統的關注開始於1980年代的前半期。那時候我在美國讀研究生，我的導師貝爾教授在哈佛大學退休前的最後兩年，到英國的劍橋大學——哈佛大學是劍橋大學的畢業生創辦的——做了兩年的訪問學者，頭銜是pitt professor(庇特榮譽講座教授，庇特在十八世紀末至十九世紀初任英國的首相），這是劍橋大學對外國學者所給予的最高榮銜之一。他告訴我，他在英國期間從事的研究課題，將會是英國的高等教育制度對英國國際地位的升遷有哪些影響。這啟發了我在考慮中國的大學的時候，也要把它們與中國的國運聯繫起來看。不過，雖然這個問題是我多年的興趣和關注所在，但是只有到了目前的時候，也就是中國政府正式提出“科教興國”大政策的時候，才發現自己在內地有了廣大的聽眾。
我從1984年下半年開始就著手收集零零星星的、多種多樣的大學評鑑標準和相關的報告，這個資料的收集工作到今天也沒有中斷。此外，我對這個問題的認識，還受益於過去這些年裡我在不同國家和地區的幾個研究型大學中學習和工作的經歷，對它們的教學研究活動、體制細節、程式合理與否、社會大環境等等方面進行了細心的觀察。