提出
1999年3月，江澤民總書記提出，要研究實施西部大開發戰略，加快中西部地區的發展。6月，江澤民總書記號召，要把加快開發西部地區作為黨和國家的一項重大戰略任務。2000年1月，黨中央對實施西部大開發戰略提出了明確要求，國務院成立了西部地區開發領導小組，實施西部大開發戰略拉開了序幕。三年來，國務院頒布了《關於實施西部大開發若干政策措施》、《關於進一步做好退耕還林還草試點工作的若干意見》、《關於進一步完善退耕還林政策措施的若干意見》。中央辦公廳、國務院辦公廳印發了《西部地區人才開發十年規劃》。國務院辦公廳轉發了國務院西部開發辦《關於西部大開發若干政策措施實施意見》。國家計委、國務院西部開發辦印發了《“十五”西部開發總體規劃》。今年3月至5月，江澤民總書記在西安和重慶兩次主持召開西部大開發工作座談會，對實施西部大開發的情況進行總結，確定了下一步工作的方向。
意義實施西部大開發戰略，是貫徹“三個代表”重要思想的偉大實踐，是確保現代化建設第三步戰略目標勝利實現的重大部署，是促進各民族共同發展和富裕的重要舉措，是保障邊疆和鞏固國家安全的必要措施。西部大開發，有利於培育全國統一市場，完善社會主義市場經濟體制；有利於推動經濟結構的戰略性調整，促進地區經濟協調發展；有利於擴大國內需求，為國民經濟成長提供廣闊的發展空間和持久的推動力量；有利於改善全國的生態狀況，為中華民族的生存和發展創造更好的環境；有利於進一步擴大對外開放，用好國內外兩個市場、兩種資源，具有重大的經濟、社會和政治意義。
方針及目標
西部大開發總的戰略目標是：經過幾代人的努力，到21世紀中葉全國基本實現現代化時，從根本上改變西部地區相對落後的面貌，努力建成一個山川秀美、經濟繁榮、社會進步、民族團結、人民富裕的新西部。21世紀頭10年，要力爭使西部地區基礎設施和生態環境建設取得突破性進展，科技教育、特色經濟、優勢產業有較大發展，改革開放出現新局面，人民生活進一步改善，為西部大開發奠定堅實的基礎。要以加快基礎設施建設為基礎，以加強生態建設和環境保護為根本，以調整產業結構為關鍵，以發展科技教育為保障，以改革開放為動力，以提高人民生活水平為出發點，扎紮實實地推進西部大開發。
重點任務
要全面貫徹十六大精神和“三個代表”重要思想，落實中央關於西部大開發的戰略部署、政策措施和總體規劃，著力解決西部地區發展中存在的突出問題，把生態環境保護和建設放在首位，進一步加強基礎設施建設，加快科技進步、教育發展和改革開放步伐，堅持走可持續發展的道路，推進經濟成長方式轉變，不斷開創西部大開發的新局面。
（一）突出加強生態環境保護和建設。要進一步加大實施退耕還林的力度，初步規劃退耕還林2.2億畝，荒山荒地造林2.6億畝，把水土流失比較嚴重的坡耕地儘快退下來。要把草原保護提到議事日程上來，儘快啟動退牧還草工程，初步構想掀起重點治理嚴重退化的草原10億畝。配套推進基本農田建設、農村能源建設、易地安置、禁牧舍飼、農牧業結構調整，促進生態改善、農民增收和經濟發展。繼續實施天然林資源保護、京津風沙源治理和防沙治沙等工程，加強對江河湖泊水污染的治理，加快建設祖國西部綠色生態屏障。
（二）繼續加快基礎設施重點工程建設。基礎設施薄弱是制約西部地區經濟社會發展的突出矛盾。要繼續加快水利、交通、能源、通信、市政等基礎設施建設，抓緊建設青藏鐵路、西氣東收、西電東送、水利樞紐、公路幹線等具有全局意義的戰略性工程，確保到2010年使西部地區基礎設施建設取得突破性進展。西部地區特別是西北地區大部分處在乾旱、半乾旱地帶，水的矛盾十分突出。要把水資源的保護、節約和開發、綜合利用放在基礎設施建設的首位。加強節水工程和大型水利設施的建設，對全流域水資源實行統籌管理和最佳化配置。
（三）加強農村基礎設施建設，加快改善農民生產生活條件。全面完成“油路到縣、通電到鄉、廣播電視到村”工程。開工建設西部地區縣際公路。解決農村居民新產生的飲水困難問題和高氟水、苦鹹水地區居民的飲水質量問題。加快西部地區農戶沼氣池建設，發展小水電、風能、太陽能等多種供電方式。對居住在西部生態地位重要、生態環境脆弱、已喪失基本生存條件地區的貧困人口，實行易地安置開發。健全疾病預防控制體系，推進西部地區農村衛生、文化建設。
（四）大力發展科技、教育，加強人才開發。
（五）積極發展特色經濟，推進重點區域開發。
（六）改善投資環境，加強法制建設，加快改革開放步伐。