古代與中世紀
護理是隨著人類文明的發展而發展。幾乎可以說，自從有人類，就有人類的生老病死，也就有護理活動存在。早期的護理工作多由家庭成員、宗教人員、巫醫和戰士等承擔。醫學與宗教迷信混雜，遠未形成科學專業。
現代護理學奠基人南丁格爾的事跡和貢獻
南丁格爾的主要貢獻有：
（1）改革軍隊的衛生保健事業 通過親自參加克里米亞戰地醫院工作，提出許多有針對性和實用價值的改革措施，改善了傷員的醫療護理環境，極大的降低了傷病員的死亡率。
（2）創建世界上第一所護士學校 認識到護理是科學，應脫離宗教色彩，護士應受到正規的專業教育。積極推行護理改革，興辦護士學校，使護理事業有了很大發展。
（3）從事護理研究，撰寫著作，指導護理和護理管理工作 其代表作《醫院札記》、《護理札記》被譯成多種文字。她的理論核心是環境概念。 由於歷史和戰地醫院工作經驗的局限性，使她的理論被限制在以疾病護理為中心的階段。
（4）被公認為現代護理事業的奠基人 戰爭後，南丁格爾利用她在護理和醫院管理方面取得的地位，致力於護理管理、護理教育、預防醫學、地段家庭護理以及紅十字會的工作，為推動國際護理事業及公共衛生事業的發展作出重要貢獻。
為紀念南丁格爾對護理作出的貢獻，國際護士會將她的生日５月１２日定為國際護士節。紅十字會國際委員會設立南丁格爾獎，獎勵各國最優秀的護士，榮獲此獎將成為護士的最高榮譽。
現代護理學的發展趨勢
隨著社會的進步和科學的發展，護理教育水平不斷提高，護理研究廣泛開展，護理實踐的複雜性增加，護理知識體系的完善和擴展，推動護理學成為一門獨立的專業。現以發展較快的美國護理為例，介紹如下。
護理教育的發展
（1）多層次護理教育
（2）課程設定體現醫學模式轉變
（3）培養開業護士
護理實踐的發展
（1）向專科化發展
（2）社區護理的發展
（3）積極開展健康教育
護理管理的發展 實行護士領取執照就業和註冊考試制度，用法律手段保證護理質量，維護消費者和護士雙方的權益。護士在醫院管理方面也有較大的獨立性，全面負責護理質量管理，同時在人事聘用、費用預算、工資獎金髮放等方面有自主決定權。
護理研究和護理理論的發展 由於護理教育層次的提高，一大批具有研究能力的護理臨床工作者積極參與研究工作，並與其他健康保健服務人員合作，進行了許多護理臨床和理論方面的研究。1955年美國護士基金會成立，為護理科研的開展提供了有力的經費支持。護理科研的廣泛開展促進了護理概念的轉變和護理理論的發展，改變了自南丁格爾創立現代護理學以來，護理缺乏系統的護理理論指導實踐的落後局面，提出了一些有獨特見解的護理理論和模式，正是這些護理理論的提出，影響了世界護理的發展方向，改變了一些人否認護理是一門科學專業的偏見，提高了護理專業的地位。
此外，美國的護理團體和護理刊物也發展很快，《美國護理雜誌》和《護理研究》是創刊較早、影響較大的專業雜誌。