自明治維新以來，日本對教育一直十分重視。隨著國家經濟發展的需要，日本的高等教育也得到了很大的發展。據日本公布的有關資料，截止2000年4月，日本已有大學651所(其中包括國立99所，公立72所，私立480所)在校大學生達240萬餘人。另外在其中的479所大學中設有大學院(其中國立20所，公立55所，私立497所)。另外，日本還有高等專門學校62所，以及專修學校(專門課程)3，003所。
(1)大學學部：
學部相當於我國大學裡設立的學院或系，因此，學部階段的學習即為我國本科階段的學習，日本大學的學制通常為四年。但是醫學、牙醫學、獸醫學的學制通常為六年。大學學部畢業生授予學士學位。
(2)大學院：
日本的大學院相當於我國的研究生院，設有碩士課程和博士課程，有的大學還有研究生、旁聽生和科目履修生制度。
碩士課程：學習年限為2年。碩士學位在日本被稱作“修士”
博士課程：學習年限為5年，分為前期課程(2年，相當於碩士課程)和後期課程(3年)。也有一些大學院只設後期3年的博士課程。但是，醫學、牙醫學以及獸醫學的博士課程(完成了醫學、牙醫學、獸醫學部6年的學習後進入大學院)的學習年限為4年。
(3)短期大學：
短期大學的學習年限通常為2年，不過，也有像醫療技術、護士學科那樣需要學習3年。短期大學主要注重於給學生掌握一技之長的教育，讓他們步入社會即能學以致用，不象大學那樣重理論或偏重學術性的研究。短期大學中，大約53%是女子短期大學，且人文系、家政系、教育系和社會系的學科占半數以上。
短期大學畢業生可被授予準學士學位，一般被視為大專學歷。
(4)專修學校：
在專修學校之中，若設定了專門課程的學校被稱之為專門學校，並獲承認為高等教育機構。專門學校是進行職業教育和學習實際生活必要的知識、技能和技術的學校。學習年限從1年到4年不等。不過，一般以2年課程為主。其教育內容分類甚廣，包括醫療、工業、教育、商業實務、衛生、日語、旅遊、烹飪、服裝設計、農業、廣告設計、動畫製作等。
自專門學校畢業的學生可被授予專門士的稱號，取得相當於我國大專畢業文憑。
(5)高等專門學校：
高等專門學校以國中畢業生為對象，進行5年的教育。主要目的是培養能夠適應科學技術發展的技術人員。其中，大部分是設有與工業有關的各種學科的工業高等專門學校。此外，還有商船高等專門學校(此學科修學為5年6個月)。高等專門學校的畢業生可授予準學士學位，層次類似我國的大專。