水是城市的靈魂。世界最初的城市基本上都出現在四大河川，即黃河流域、幼發拉底河流域、底格里斯河流域及尼羅河流域。相應的，當水枯竭的時候，城市也會終結。像“絲綢之路”上的樓蘭古城、印度西北部的斯育古城等等，都是由於水枯竭而突然消失的。而今天的水污染，同樣在帶來與水枯竭相類似的危險。
據周生賢介紹，全國大、中城市淺層地下水不同程度地遭受污染，約一半的城市市區地下水污染較為嚴重，大城市的中心地帶、城鎮周圍區，以及排污河道兩側、引污灌溉區污染尤為嚴重。全國不少地區符合標準的飲用水水源地呈縮減趨勢。據調查，全國113個環保重點城市的222個地表飲用水水源地，平均水質達標率只有72%。
當大城市中心地帶和周圍的水源出現大面積污染，城市還將如何維繫？這是一個十分嚴峻的問題。事實上，我國本來就乾旱缺水。淡水資源人均只有2300立方米，僅為世界平均水平的1／4，在世界上名列121位，是全球13個人均水資源最貧乏的國家之一。截至2005年初，中國的660多個城市中，一半以上城市不同程度缺水，其中嚴重缺水的有111個，全國城市缺水總量為60億立方米，每年因缺水影響工業產值就達到2000多億元。
在淡水資源本來就非常有限的情況下，污染可謂雪上加霜。而且，地下水一旦污染，無論從資金投入的角度還是從技術的角度來看，得到治理的可能性都近乎零。日本經濟雖然非常發達，但對於治理地下水污染所需要耗費的高達10兆日元以上的投入，也只能扼腕嘆息，無可奈何。
除了污染，還有對水的無節制開發和浪費。僅黃河流域，就有16個大中城市實施“攔河造湖”、“挖湖引水”計畫。其中鄭州、洛陽、西安、鹹陽、寶雞、石嘴山、太原已形成或計畫形成的人工景觀水面達56平方公里，相當於10個杭州西湖。僅鄭州、西安、鹹陽，計畫投入的相關“圈水資金”就達40多億元。在黃河一些河段出現斷流的情況下，這種“圈水運動”無異在導致更為嚴重的後果。
經過幾年前的發展，城市已經高度現代化，但是，缺水和水污染，將成為制約大城市發展乃至生存的瓶頸，如果我們不儘快採取措施加以解決，繼續默認水污染和浪費情況的發生，水可能成為城市的終結者，樓蘭古城的悲劇或將重演。