到清華的第三個月，他聽說第三教學樓的露天平台上有個英語角後，就鼓足勇氣，走進了大學生中間。從那以後，他成了英語角的常客，並在清華師生的幫助下開始系統自學英語。他把為數不多的工資寄回家一部分，剩下的全部用來購買二手書、二手收音機、二手磁帶。幾年來，他省吃儉用，從沒給自己買過一件新衣。為了學英語，他甚至撿別人丟棄的英語書、英文報刊和雜誌。他上班的路上塞著耳機聽英語新聞;縮短吃午飯的時間躲在食堂的飯櫃後面背誦英語課文;只要一下班，他便掏出書本自學。吵鬧的宿舍里無法安心看書，他就背上書包走進教室，在教室里經常呆到值勤人員“趕”他才走;或者到操場的路燈下夜讀。宿舍同事被他學習的熱情和刻苦所感動，無條件接受了他把關燈的時間往後延長四十分鐘的要求。
功夫不負有心人，張立勇的英語水平提高很快。1997年，他申請加入清華大學英語協會，該組織破例批准他成為一名特殊會員。1999年，他順利通過大學英語四級考試，緊接著通過了六級考試，並在托福考試中取得了630分的好成績。做了很多大學生做不到的事情。此時，他再也不滿足僅僅對英語知識的學習，而參加了成人高考，並考取了北京大學成人教育學院國際貿易專業。
在清華大學食堂打工8年中，張立勇總是站在第一線，不管再髒再累的活他都主動搶著乾，曾多次被評為先進工作者，優秀服務員，技術考核均在二等以上。今天，張立勇已成為團中央樹立的全國十大傑出學習青年之一。回首自己的學習成才經歷，張立勇說：“人在任何環境下，從任何起點學習都不晚。作為年輕人，不管是學習還是工作都必須與幫助他人、服務社會聯繫起來，這樣的人生才有價值和意義。”