桌球運動於19世紀末起源於英國。據說，當時有兩個英國網球發燒友，有一次在室外進行網球較量，難分難解時逢天公不作美，下起大雨，逼使兩名血氣方剛的青年人只好躲進了學校的食堂里，諸位皆知，處於發育時期的年輕人都好勝且易衝動，剛才的較量，誰都不服誰，爭執不下，後來倆人一商量，“咱們在桌子上再打吧？”“好，我都不怕你”於是倆人就把飯廳的桌子拼了起來，中間用幾塊磚頭隔開，之後兩人就用網球拍打了起來，這一弄可不得了，開創了桌球運動的鼻祖。後來旁觀者覺得蠻有意思，所以紛紛仿效，如鏇風般席捲歐洲。最早叫“table tennis”，譯成中文是“桌上網球”，日本的官方語言為“卓球”。但此前，在英語中還未出現過“ping pang ball”一詞，直到1900年左右，由於科學的發明，出現了賽璐咯制的球，由於拍與球撞擊發出“乒”而落台時發出“乓”的聲音，故而又稱“桌球”。
最初，運動員使用的球拍千奇百怪，但以木拍見多，因為沒有膠皮和海綿，所以速度和鏇轉非常差，只是把球推來擋去，速度又慢，非常單調，所以沒人觀賞。人偉大之處在於他會變，這一種光板打球很不順心，所以聰明的人就把彈性好的膠皮貼在光板上，這一改革促使桌球運動的發展，因為膠皮拍的最大特點是容易控制球，下鏇防守型的削球打法自從那時起就已經形成，並且風靡歐洲，不少運動員以這種打法坐上了世界冠軍的領獎台。
到了20世紀50年代，日本長抽打法日漸成熟，結合快速的步伐移動，擊敗了歐洲的下鏇削球打法，從此使上鏇打法占盡了優勢。日本對桌球的最大貢獻就是發明海綿球拍，海綿拍的出現，使進攻的速度大大加快了。日本的遠台正手攻球，力量大、速度快，配合威脅性大的反手發急球搶攻，從此打破了歐洲運動員的壟斷地位。
在50年代日本稱霸世界乒壇的時候，中國開始登上了乒壇,逐漸形成和創造了以“快、準、狠、變”為技術風格的獨特的直拍快攻打法。1959年，容國團為中華民族贏得了第一個世界冠軍，從此，中國桌球掃遍了世界，為我們中華民族贏得了無數榮譽。到了1988年，桌球被列入奧運會的比賽項目以後，更加推動了桌球運動的發展，世界各國的競爭更加激烈，更加重視對桌球的普及和全民健身計畫。