以歷史眼光看，袁紹主要是輸在了用人上。陳壽在《三國志》有一段總結：第一點，戰勝袁紹是曹操一生中最重要的成功；第二點，曹操為什麼能夠戰勝袁紹呢？兩個原因，第一是曹操精於謀略，第二是曹操善於用人。可見用人之道對於曹操來說是多么地重要。其實所謂用人之道，無非兩條，一是用什麼人，二是怎么用。
據史料記載，在官渡之戰前，孔融覺得袁紹有田豐、許攸一乾能人，不能和他斗。曹操的謀臣荀彧卻說，田豐許攸一干人等，都是些缺點很突出的人，將來還會內斗。因為“田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逢紀果而自用”……
袁紹的手下，當真如此不堪嗎？當然不是。荀彧曾在袁紹手下混過，老同事們如此不堪，真正的原因，他自然知道：不是田豐他們的錯，而是袁紹的錯。早在曹操還沒消滅呂布、張繡的時候，面對袁紹的挑釁和曹操的苦惱，荀彧就指出曹操與袁紹用人的水準不同----袁紹“外寬而內忌”，曹操“明達不拘”。
曹操的另一大謀臣郭嘉也曾在袁紹那裡混過，沒多久就走了。為什麼要走，他對袁紹的手下辛評、郭圖說：袁紹這個人不知道該怎么用人。郭嘉認為袁紹“外寬內忌”，曹操“外易簡而內機明”。
荀彧和郭嘉對袁紹的評價大致相同：外表寬容，其實刻薄。但對曹操的評價就很有意思了。郭嘉說曹操“外易簡而內機明”呢？這個“機明”與袁紹的“內忌”有區別嗎？
我的理解是，袁紹禮賢下士，那是玩虛的，玩的是公子哥兒、大名士們的派頭。袁紹憑藉他“四世三公”的優勢，其實就是家族的優勢，結交了很多的人，做出一副折節下士、禮賢下士的樣子，卻僅僅是做秀演戲、沽名釣譽、裝點門面、自鳴得意。而曹操也並非就真正“不忌”，而是一方面不屑做表面功夫，另一方面深知要讓人家賣命，就得給點實在的，就得包容他一點。
若要說荀彧、郭嘉和許攸這三個人，曾經都是袁紹的人，都是有問題的。許攸不僅有經濟問題。他是袁紹的老朋友，臨陣倒戈，賣主賣友，不講信義啊。但曹操聽說許攸叛逃過來了，高興得光著腳“熱烈歡迎”；聽了許攸“火燒烏巢”的妙計，手下的人大多表示懷疑——也許是懷疑許攸的為人吧，曹操卻言聽計從。
郭嘉呢，曾被為人正派的陳群多次在公開場合批評“行為不檢點”。他卻依然故我。不僅有缺點，還“抗拒改造”。可曹操不管，還更加看重他。下屬有缺點，不另眼相看也就是了，為什麼還要更加看重他？曹操這一招，有點假，但很管用。
荀彧的問題更嚴重：政治問題，準確地說，是立場問題。漢獻帝想通過自己的老丈人伏完聯絡一幫人對付曹操。荀彧知道這事，沒有及時報告。曹操聽說後很生氣，但表面上沒有深究。
曹操再寬容，也不會容許下屬“心懷漢室”。那不是容，是忍，是讓，是“外易簡而內機明”——荀彧有用。不信你看，對那些不能為他所用的“漢室忠臣”，只要參與“謀反”、哪怕是“疑似謀反”，他說殺就殺。
對下屬寬容，經常被認為是管理者胸襟開闊、氣量宏大的表現。但像曹操這樣一個以疑心重出了名的人，他寬容人，似乎不是胸襟開闊、氣量宏大，而是“機明”。就你一個太監的養孫，還對人家挑三揀四的，誰還跟著你玩命？要用好那些一身毛病的人才，氣量可以不大，一定要裝作很大；境界可以不高，待遇一定要高。寬容下屬，不是為了贏得美譽，而是為了實用。不寬？不行！
不管怎么說，曹操的用人之道，還是很值得借鑑的。比如，即使在貶曹傾向明顯的《三國演義》中，也有多處反映曹操的寬容大度。書中第三十回描述官渡之戰，曹操打敗勢力強大的袁紹以後，繳獲大量的戰利品，他將金銀緞匹賞給軍士，同時在圖書中搜出書信一束，都是曹操部暗通袁紹的信件。曹操左右親信主張將寫信暗通袁紹的人全部處死。可曹操卻下令將這些信件全部焚毀，不追究任何人的過失，說：“當紹之強，孤亦不能自保，況他人乎？”曹操認為，在當時情況下，這些人想某個好出路，是可以理解的。那些曾想叛曹投袁的將士，聞訊後對曹操感恩不盡，從此誓死為曹操效力。試問曹操如果沒有及時寬容那些有二心的將士們，哪還會有後來他勢如破竹的攻戰南下呢？