於是，卡梅隆承諾放棄全部導演費用和利潤分成，以此來控制成本。他還在編輯台上放了一枚剃鬚刀片，上面貼著一張便簽：影片成功，方能使用。“我只知道我拍了一部耗資2億美元的愛情大片，而結局是幾乎所有人喪生，我究竟在乾什麼？”他私下裡對朋友說，“我也許不得不從新開始我的職業生涯。”
當時，好萊塢業內雜誌variety稱其為“電影史上最大的豪賭”，並質疑福克斯公司能否收回成本。“每個人都認為這個片子要遭遇毀滅性的失敗，”雷·聖基尼卡梅隆製作公司的前任董事長說。
然而，《鐵達尼號》奇蹟般躲過了冰山，憑藉全球票房收入18億美元，成為全球票房收入最高的影片。“我們一下子從谷底躍至頂峰，”聖基尼說，“突如其來的成功，我們每個人都有點不知所措，對吉姆來說更甚，他身心俱疲。”
正好這時，福克斯公司因為《鐵達尼號》給他開了一張據說7500多萬美元的支票。有了這筆錢，他餘生不去工作，都夠花。“正是這筆錢”，卡梅隆說，“我可以隨心所欲玩了。”
遊戲人間就是不拍《阿凡達》
且看這之後的年月卡梅隆都在幹嘛。
密克羅尼西亞，潛伏在二戰時期遺留下來的深水炸彈附近，不是鬧著玩，炸彈都裝滿了炸藥。2000年夏，他包了一艘80英尺長的輪船，帶上一群工作夥伴，潛入沉沒的日本戰艦。文森特·佩斯，水下攝影專家，曾參與《鐵達尼號》和《深淵》的拍攝，他帶上了所有的設備，期待拍攝到高清畫面，但很快發現，卡梅隆有新的想法。
當他們瀏覽水下拍攝的鏡頭時，卡梅隆突然問佩斯：我們可以不可以製造一種高清晰攝像設備，同時可以播放2d圖像和3d圖像呢？佩斯無法肯定，畢竟他不是這方面的專家，但他了解觀看傳統3d電影的眼鏡。眾所周知，這種眼鏡用起來非常不方便，而且如果放映機沒有校準好，看久了會頭痛。卡梅隆相信一定有辦法改變，他其實是想談談他對下一代攝像機的構想：便攜帶，數位化，高清晰，3d成像。
發明這種攝像機絕非易事，但卡梅隆想製作一部能真正讓觀眾身臨其境的3d影片，既然沒有理想的3d像機，那就必須設計一個符合要求的攝像機。所以，他邀請佩斯參與太平洋水下歷險，藉機了解水下攝像機對3d相機是否有幫助。佩斯認為這個主意很有趣，也同意參與新型相機的研發。“那次水下之旅，吉姆目標明確，非常好玩，但與我而言，真有點丈二和尚摸不著頭腦。”佩斯說。
兩個月後，卡梅隆為佩斯買了一張從洛杉磯到東京的頭等艙機票，約17000美元。他們很快就來到索尼高清晰相機部，和工程師面對面交流。佩斯主要是幫助卡梅隆說服索尼工程師，對傳統的約重450磅的3d攝像機進行分離改造，改進至僅重50磅，雙鏡頭成像的，這樣攝影師也會輕鬆許多。
索尼同意建一條新的生產線，不過需要卡梅隆他們提供原型，佩斯著手研發。三個月後，新攝像機弄出來了，攝像機實驗效果不錯，3d成像準確，即使長時間播放，也沒有頭痛之虞。佩斯以為卡梅隆就此開拍《阿凡達》了。可沒想到，這位大導演又帶著他的新式武器潛入海底2。3英里處，拍攝鐵達尼號殘骸的三維圖像。
卡梅隆一句話，3d影院增加3000家
卡梅隆當然不是那種把事情弄得一團糟的人，他想拍《阿凡達》，一部真正的數字3d影片。遺憾的是，影院不願意採用這種技術，因為每個影院約要投資10萬美元進行設備更新，而說服他們的最好辦法是，讓他們看到高清三維立體影片帶來的票房收益。
於是，卡梅隆決定讓其他大導演先試試他的新傢伙。第一部影片是羅伯特·雷德里格斯執導的《特工小子》。雖然觀看影片時，還要戴上老式的眼鏡，但是卡梅隆只是希望藉此證明立體電影有市場需求，從而刺激影院業主投資下一代放映系統。2003年夏，《特工小子》全球票房收入達2億美元，但說到投資新設備，影院還是有些猶豫。