1987年11月，他們終於應聘為深圳市福田區正泰貿易公司的業務員。公司主要銷售電話機，底薪200元，再按業績提成。然而，由於兩人不懂粵語，國語也帶著濃厚的方言，儘管他們很拚命，業績卻並不佳。有一次，他倆來到一家公司推銷時，說了幾遍人家也沒聽明白。對方惱了，說：“你們國語都不會說，搗什麼亂？出去！”李勇漲紅著臉，背著電話機就準備走，可潘石屹示意他等一等，然後掏出筆和紙，飛快地寫道：我們是推銷電話機，而不是推銷國語，我們的國語說得不好，但電話機的質量很好。對方接過字條看了看，點頭說：“嗯，你說的有道理，那就看看產品吧！”後來，對方居然一下買了5部電話機。
第一個月，他倆一共只推銷了20部電話機，一分錢的提成都沒有。李勇埋怨道：“以前每月能掙300多元，錢來得多安穩，可現在，唉……”潘石屹卻不以為然，說：“你眼界放開些，在工地上靠賣苦力，每天掙10多元錢，就滿足了嗎？只要找到了改變命運的機會，每天何止10元，掙1萬元也不足為奇！”李勇儘管覺得潘石屹的說法有點異想天開，但還是受到了感染，最終留了下來。
他倆隨後果真打開了局面，月收入漲到了500多元，潘石屹還因為點子多，被提拔為業務經理。可李勇哪能料到，潘石屹還是不安心、不滿足。有一天，潘石屹興奮地對他說：“老弟，報紙上說海南建省了，成了我國最大的經濟特區，我們一起闖海南吧！”李勇大吃一驚，皺著眉頭說：“潘哥，留在這裡吧！去海南人生地不熟的，每月能掙五六百元錢嗎？”潘石屹卻說：“你放心吧，海南剛剛建省，機會多的是。我們去，一定不會錯！”在潘石屹的勸說下，1988年5月底，兩人各自帶著1000多元的積蓄闖到了海口。
恨死“潘哥”，他除了折騰還是愛折騰
然而，他倆到海口住了半個月，還不知道自己該乾什麼。李勇埋怨道：“潘哥，你就是喜歡瞎折騰。在深圳，你都是經理了，可你不知足，偏偏來海南。現在工作都找不到了……”潘石屹只得安慰他：“老弟，機會不需多，一個就可以改變我們的窘況，慢慢等吧！”
兩個月過去了，他倆仍沒找到好機會。眼看帶的錢又要花光了，李勇心急如焚，看到潘石屹每天都要買報紙看，他又開始埋怨：“我們飯都沒錢買了，你還看報？看報能賺到錢嗎？”潘石屹卻說：“我們不怕吃苦，有什麼可怕的？萬一沒錢吃飯，就去賣苦力唄！”
8月26日中午，李勇和潘石屹兩人仍沒找到門路，手中僅剩下6元錢了。潘石屹拿著5元錢，去買了一份便當，兩人分吃了便當後，冒著太陽繼續走在大街上找工，渴得嗓子都冒煙了。潘石屹拿著最後的1元錢，買了一瓶礦泉水，說：“兄弟，喝兩口吧，太渴了！”就這樣，兩人你一口我一口，很快就把一瓶水喝得一滴不剩。潘石屹擦了擦嘴巴，提議說：“這裡到處辦磚廠，去磚廠打工吧！”
當天下午，他們來到海口市東英鎮的一家磚廠尋工。磚廠的老闆姓王，對他倆說：“你們穿得清清爽爽，一看就不是做磚的樣子，走吧！”李勇見人家連賣苦力的機會也不給，急得快哭了。潘石屹卻挽起褲管，往黃泥中一站，對王老闆說：“我這樣像做磚的樣子了吧？你放心，只要來了磚廠，我們就不會比其他人差！”老闆來了興趣，收留了他們。
磚廠建在山上，不通電，只能點煤油燈照明，挖土、和泥、脫磚坯和壘磚牆全靠人力，一天下來，不但滿身滿臉是泥，而且全身酸痛。李勇很後悔，說：“潘哥，在深圳時安穩輕鬆，掙的錢也多。現在倒好，這活既髒又累，而且掙不了幾個錢……”潘石屹還是樂觀地說：“老弟，闖天下哪有一帆風順的呢？我以前根本沒做過什麼苦力活，都沒埋怨，你還埋怨什麼呀？休息吧！”雖然潘石屹一直硬扛著，但他畢竟身體單薄。李勇看到他實在吃不消，便勸他少乾點，自己等一會兒幫他乾。沒想到潘石屹說：“我們這樣幹下去，的確不是辦法。明天我去和老闆談談。”李勇不解地問：“我們剛來這裡，能談什麼？”潘石屹笑了，說：“現在不告訴你，你明天跟著我去就知道了！”