他偷偷跳進化學實驗室做實驗，險些被開除；從此喜歡上了化學，成為知名的化學家。
雅可比·亨利克·范特霍夫1852年8月30日誕生於荷蘭的鹿特丹市，父親是當地一位有名的醫生。范特霍夫的家裡7個孩子中排行老三。
實驗室內的響動，引起了老師的注意，誰在實驗室里呢？老師從視窗望去，好傢夥，范特霍夫正在那兒專心致志地做實驗呢。這太危險了！要知道這是校規所不允許的。老師沒有驚動范特霍夫，怕他在驚慌中出危險，便繞到門口，把門打開。聽到開門聲，范特霍夫才從“化學實驗夢”中驚醒，他目瞪口呆地站在那裡。
老師再也不能忍耐了，這是重要的事件。就很急地說：快把實驗停下來！誰叫你來做實驗的？快，趕快把一切用品都放到原來的地方。
老師一邊命令范特霍夫，一邊自己也動起手來。
等到一切收拾停當，老師把范特霍夫叫到面前，語重心長地說：你知道今天犯了什麼錯誤嗎？這件事是要報告校長的，那是要受處分的。再說出了危險，你的父母也要責備學校的。趕快回家，把你的父親找來，我要對他說這件事。
范特霍夫的父親對兒子的行為很不贊成，雖然出發點是為了求得知識，但是效果卻是很壞，違反了學校的規定是不能容忍的。
幸好，這位老師考慮到，范特霍夫平時是一個勤奮好學又尊重老師的學生，也就沒有向校長去報告。
范特霍夫的父親從這件事中得知兒子很喜歡化學，就從家裡讓出一間房子作為工作室，專門供兒子做化學實驗。
從此，范特霍夫就開始“經營”自己的小實驗室。他把父母給的零用錢和從其他親友那裡得到的“贊助”積累起來購買了各種實驗器具和藥品，課餘時間從事自己的化學實驗。
1901年，諾貝爾化學獎的第一道靈光降臨在荷蘭化學家范特霍夫身上。這位一生痴迷實驗的化學巨匠，不僅在化學反應速度、化學平衡和滲透壓方面取得了驕人的研究成果，而且開創了以有機化合物為研究對象的立體化學。
成功的范特霍夫身上，自然有許多成功的啟示。讓我們走進這位大師的世界，聆聽他生命的節律，或許會有不小的收穫。
堅持是范特霍夫的成功之道。
范特霍夫是一個有著堅韌不拔之志，能沿著自己選定的道路堅持不懈地走下去的人。
1869年，范特霍夫從鹿特丹五年制中學畢業了。擺在他面前的一個很現實的問題就是，選擇什麼樣的職業。范特霍夫深愛著化學，很想把化學研究作為自己的終身職業。可父親是為了讓他多增加一些知識，才支持他做化學實驗的，如果要把化學研究作為一種職業，父親就難以接受了。因為當時選擇化學研究作為職業是要冒風險的，從事化學研究的人，還要兼做其他工作才能夠維持生活。畢竟，活下去在哪個時代都是一條鐵的定律啊！圍繞這個問題，父子倆爭辯了多次，但都沒有結果。
在教授的指導下，堅持學習化學，一點也沒有放鬆。由於范特霍夫的努力，他僅用了兩年時間就學完了一般人三年才能學完的課程。最後一次，父親心平氣和地問范特霍夫：中學畢業了，你打算上哪個學校？
很明顯，選擇學校也就是選擇職業。他對父親說出了自己的的心裡話：學習化學對我比較合適，爸爸，您說對嗎？
可是父親最終還是沒有讓范特霍夫選擇化學，而是讓他進入了荷蘭的台夫特工業專科學校學習。這個學校雖然是專門學習工藝技術的，但講授化學課的奧德曼卻是一位很有水平的教授。他推理清晰，論述有序，很能激發起學生們對化學的興趣。范特霍夫在奧德曼教後的1871年，范特霍夫畢業了，由於具備了謀生的必備本領，到了這個時候，他才說服了父母，開始全力進行化學研究。
對於半路出家的范特霍夫來說，要打好基礎，找準研究方向，就必須找到好的老師，拜師學藝。於是，他懷揣著自己的夢想，離開家鄉，隻身來到德國的波恩，拜當時世界著名的有機化學家佛萊德·凱庫勒為師。佛萊德·凱庫勒是個傳奇的化學家，他夢見蛇狂舞，首尾相接，靈感湧來，於是，根據夢境解決了苯環的結構問題。范特霍夫跟隨著佛萊德·凱庫勒，在有機化學方面受到了良好的訓練，打下了紮實的基礎。隨後，他又前往法國巴黎向醫學化學家武茲請教，在武茲的指導下，范特霍夫與好友勒·貝爾一起學習，互相探討。後來，他們都成為新的立體化學學科的創立者。